“Os humanos realmente precisam beber leite animal após o desmame?”pergunta Andromeda Anonyma em nossa página no Facebook. Esta é a nossa pergunta do leitor da semana. Obrigado a todos pela sua participação.
Presente desde a infância, promovido pelas suas virtudes nutricionais, o leite é frequentemente apresentado como um pilar da saúde. Mas será que esta evidência tem base biológica? A história evolutiva da humanidade conta uma trajetória completamente diferente, muito mais acidentada, onde o leite não é essencial nem universalmente benéfico.
Numa escala evolutiva, beber leite na idade adulta é uma anomalia
Numa escala evolutiva, beber leite na idade adulta é uma anomalia. Em quase todos os mamíferos, incluindo originalmente os humanos, a capacidade de digerir a lactose desaparece após o desmame. Essa digestão depende de uma enzima, a lactase, cuja produção morre naturalmente com a idade. No entanto, na Europa do Norte e Ocidental, mas também em certas regiões de África, 70 a 90% dos adultos continuam hoje a produzir esta enzima. Uma notável… e recente exceção biológica.
Dados genéticos mostram que esta capacidade só apareceu na Europa há cerca de 6.000 anos, no Neolítico, com a chegada de populações de criadores das estepes euro-asiáticas, explicou um estudo publicado na revista Biologia PLoS em 2020. Uma mutação no gene que regula a lactase permite que certos adultos digiram a lactose. Em poucos milênios, sua frequência explodiu: “A mutação de persistência da lactase é o exemplo mais forte e mais conhecido de pressão seletiva no genoma humano”, sublinhou em 2020 a antropóloga genética do CNRS Laure Ségurel, coautora deste estudo. As estimativas sugerem que aumentou as chances de sobrevivência ou reprodução de seus portadores em cerca de 4%.
Durante muito tempo, os investigadores pensaram que esta mutação se espalhava porque o leite fornecia um benefício nutricional direto: cálcio, vitamina D, calorias facilmente acessíveis ou água relativamente segura. Mas um estudo publicado na revista Natureza em 2022 vira de cabeça para baixo essa leitura excessivamente simples. Ao cruzar o ADN de mais de 1.700 esqueletos neolíticos com a análise de 7.000 fragmentos de cerâmica que revelam o consumo de produtos lácteos, os investigadores mostram que a difusão do gene da lactase não está correlacionada com o consumo de leite.
Ser capaz de digerir o leite, uma questão de sobrevivência em tempos extremos
A força motriz por trás desta seleção estaria em outro lugar: nas crises. “Imaginem as populações neolíticas. As suas colheitas já não produzem, é fome”disse em 2022 para Ciência e Futuro Mark Thomas, geneticista evolucionista e principal autor do estudo. Impulsionados pela fome, intolerantes à lactose consomem leite exatamente ‘quando não deveriam’. Em organismos já enfraquecidos pela desnutrição ou infecções, a diarreia grave causada pela lactose torna-se potencialmente fatal.
A fome e as epidemias teriam assim desempenhado um papel decisivo. De acordo com modelos estatísticos, a probabilidade de as epidemias explicarem a propagação do gene da lactase é 284 vezes maior do que a do simples consumo de leite, e a fome 690 vezes maior. “No passado, quando as colheitas eram fracas e havia preocupações com a segurança alimentar, aqueles que conseguiam ingerir grandes quantidades de leite fresco (tanto para calorias como para hidratação) teriam tido uma situação muito melhor do que aqueles que não conseguiam, levando a um aumento na prevalência do gene da lactase.”explicou em 2022 Shevan Wilkin, especialista no assunto que não participou do estudo em Natureza. Ou seja, não foi o leite que salvou a humanidade, mas sim o fato de poder digeri-lo em tempos extremos.
Dois terços da humanidade não possuem o gene da lactase
Esta história também explica por que o leite não é de forma alguma essencial hoje. Dois terços da humanidade não possuem o gene da lactase, sem estarem condenados a problemas de saúde. No Leste Asiático ou nas estepes da Eurásia, grandes quantidades de leite são consumidas na forma fermentada, graças a bactérias que facilitam a digestão da lactose. Uma adaptação cultural e não genética.