A cerca de 3.000 anos-luz de distância, a estrela catalogada como J0705+0612 apagou-se repentinamente em setembro de 2024. Mais precisamente, perdeu quase 40 vezes o seu brilho habitual. Um desvanecimento que durou nove meses, até maio de 2025. No entanto, este tipo de estrela, semelhante ao Sol, não pode sofrer tais variações sem que uma causa externa seja invocada. Observações usando vários telescópios e instrumentos de pesquisa ajudaram a encontrar o culpado: uma nuvem de gás e poeira que se movia lentamente.
Um objeto no centro da nuvem
De acordo com o estudo publicado na revista O Jornal Astronômico, esta nuvem está localizada a dois mil milhões de quilómetros da estrela e mede quase 200 milhões de quilómetros de diâmetro. Os dados também indicam que esta nuvem não está isolada. Está gravitacionalmente ligado a um segundo objeto no seu centro, ele próprio orbitando nas regiões externas do sistema. A sua massa mínima corresponde várias vezes à de Júpiter, mas a sua natureza exacta permanece indeterminada: planeta, anã castanha ou estrela de massa muito baixa?
Em março de 2025, a equipe utilizou o instrumento GHOST (espectrógrafo óptico de alta resolução Gemini)instalado recentemente no Gemini South. Ao decompor a luz estelar filtrada pela nuvem, os pesquisadores identificaram a presença de metais, principalmente ferro e cálcio, na forma de gases. A precisão das medições permitiu reconstruir os movimentos dos gases e, pela primeira vez, detectar ventos metálicos num disco orbitando um objeto secundário.
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Colisão planetária distante?
A estrela hospedeira tem mais de dois mil milhões de anos, muito além da fase onde se pensa que existem discos protoplanetários. Portanto, um restante da formação inicial parece improvável. Os autores levantaram a hipótese de uma colisão tardia entre dois planetas nas regiões externas do sistema que teria produzido uma enorme quantidade de detritos, rapidamente espalhados em uma nuvem e retidos pela gravidade do objeto secundário. Dados de arquivo também sugerem que episódios semelhantes de escurecimento já ocorreram em 1937 e 1981, segundo um ciclo de aproximadamente 44 anos.