No entanto, foi observado em diversas ocasiões que as pessoas que viviam em altitude (Tibete, Andes, Estados Unidos) apresentavam níveis de açúcar no sangue mais baixos do que as que viviam ao nível do mar e, portanto, um risco reduzido de diabetes. Esta tendência também é observada de forma transitória, quando os indivíduos permanecem várias semanas em altitudes elevadas (mais de 2.500 metros).
Ainda mais intrigante “,Quando demos açúcar a ratos hipóxicos, ele desapareceu da corrente sanguínea quase instantaneamente.”explica a Ciência e Futuro Yolanda Martí-Mateos, primeira autora de um estudo sobre o tema, publicado na revista Metabolismo Celular. “Observamos os músculos e diferentes órgãos, mas não havia nada que explicasse o que estava acontecendo. Além disso, este desaparecimento repentino foi independente da insulina, que tradicionalmente regula o açúcar no sangue”..
Yolanda Martí-Mateos e seus colegas dos Institutos Gladstone e do Instituto Arc (Estados Unidos) suspeitaram então dos próprios glóbulos vermelhos. “Eles nunca foram considerados reguladores da homeostase da glicose. Eles são compostos principalmente de hemoglobina e não possuem núcleo e mitocôndrias. Eles, portanto, têm relativamente poucos mecanismos conhecidos para regular o seu metabolismo.ficou surpresa Yolanda Martí-Mateos.
Os glóbulos vermelhos são “sumidouros de glicose”
Para testar esta ousada hipótese, os biólogos realizaram dois experimentos complementares. Por um lado, evitaram o aumento do número de glóbulos vermelhos em condições de hipóxia – através da recolha de amostras de sangue – o que teve o efeito de normalizar os níveis de açúcar no sangue. Por outro lado, eles transfundiram glóbulos vermelhos em excesso em ratos em normóxia (oxigenação normal), o que foi suficiente para reduzir os níveis de açúcar no sangue. Estes primeiros resultados destacaram o papel necessário e suficiente dos glóbulos vermelhos na diminuição repentina da glicemia.
“Para rastrear a via metabólica da glicose dentro dos glóbulos vermelhos, injetamos moléculas de glicose marcadas em camundongos. Em seguida, usamos espectrometria de massa que possibilitou acompanhar as moléculas em tempo real.especifica Yolanda Martí-Mateos. Desta vez, as observações revelaram que os glóbulos vermelhos constituíam um verdadeiro “sumidouro de glicose”, absorvendo os açúcares presentes no sangue.
Numa situação de hipóxia, o número de glóbulos vermelhos e a quantidade de transportadores de GLUT-1 aumentam, o que tem o efeito de diminuir os níveis de açúcar no sangue. Créditos: Yolanda Marti-Mateos et al., 2025.
Transportar oxigênio com mais eficiência
Porém, para ser absorvida, a glicose precisa de um ponto de entrada: um transportador de glicose (GLUT-1). Ao estudar esses transportadores, os pesquisadores foram novamente surpreendidos. Não apenas o número de glóbulos vermelhos aumenta em condições de hipóxia, mas os glóbulos vermelhos recém-sintetizados carregam mais transportadores de GLUT-1.
Mas o que acontece com a glicose uma vez absorvida pelos glóbulos vermelhos? Utilizando a rotulagem do açúcar, os biólogos mostraram que, em condições de baixa oxigenação, a glicose era convertida muito mais rapidamente em 2,3-DPG (2,3-difosfoglicerato), uma molécula que se liga à hemoglobina e a ajuda a libertar oxigénio para os tecidos. Em outras palavras, exatamente o que o corpo necessita em altitude.
“Nosso trabalho mostra que em grandes altitudes, a adaptação metabólica dos glóbulos vermelhos permite-lhes transportar oxigênio de forma mais eficiente para os tecidos, ao mesmo tempo que tem o efeito benéfico de reduzir o açúcar no sangue”.analisa Yolanda Martí-Mateos. “Este mecanismo regulador foi observado em ratos, mas também em glóbulos vermelhos humanos, o que sugere que foi conservado em diferentes espécies durante a evolução..
Novas perspectivas de tratamento para diabetes
“Esta descoberta abre o caminho para uma abordagem fundamentalmente diferente ao tratamento do diabetes, mobilizando glóbulos vermelhos”insiste Isha Jain, professora de bioquímica da Universidade da Califórnia e coautora do estudo. Ao testar modelos de ratos com diabetes tipo 1 e tipo 2, os pesquisadores mostraram que a exposição ao baixo nível de oxigênio reverteu a hiperglicemia e que as transfusões de glóbulos vermelhos também foram suficientes para reduzir os níveis de açúcar.
Por agora, “O principal desafio é encontrar uma maneira de promover a capacidade dos glóbulos vermelhos de remover o açúcar do sangue, sem aumentar drasticamente o seu número”..