Há cerca de 9.500 anos, nas encostas do Monte Hora, onde hoje é o Malawi, caçadores-coletores cremaram intencionalmente o corpo de uma mulher adulta. Esta descoberta, publicada em 1er Janeiro em Avanços da Ciênciaconstitui a mais antiga evidência de cremação voluntária em África e a mais antiga pira funerária para adultos encontrada no local no mundo. O local, utilizado como cemitério entre 8.000 e 16.000 aC, rendeu apenas um caso de cremação, reforçando seu caráter excepcional.
A análise de 170 fragmentos ósseos revela que o falecido tinha menos de 1,50 metros de altura e tinha entre 18 e 60 anos. Ferramentas de pedra, provavelmente depositadas para fins rituais, também foram descobertas entre os restos carbonizados.
Um corpo decapitado e gestos cheios de significado
Perturbadoramente, nenhum fragmento de dente ou osso de crânio foi encontrado. Para os pesquisadores, a cabeça teria sido retirada antes da cremação. Cortes observados em alguns ossos também sugerem que partes do corpo foram separadas ou despojadas. Esses gestos poderiam estar ligados a práticas de memória coletiva, respeito aos antepassados ou rituais simbólicos complexos.
Os cientistas também acreditam que a cremação ocorreu logo após a morte, antes de qualquer decomposição avançada do corpo.
Um ritual coletivo que questiona
A cremação continua extremamente rara entre os caçadores-coletores, tanto antigos como modernos, devido aos recursos consideráveis que requer. A pira do Malawi teria exigido pelo menos 30 kg de bebida e ervas, continuamente mantidas acima dos 500°C, implicando uma acção colectiva coordenada.
Reconstrução do ritual de cremação: uma ação coletiva complexa que mobiliza recursos significativos e revela uma organização social insuspeitada entre caçadores-coletores. © BPF, Instituto de Origens Humanas, Universidade Estadual do Arizona
Vestígios de grandes incêndios, datados de vários séculos antes e depois da cremação, indicam que este local manteve uma forte importância simbólica ao longo do tempo. Resta um enigma: por que esta mulher é a única que se beneficiou desse tratamento? Para os pesquisadores, ela deve ter ocupado um lugar especial dentro de sua comunidade. Um mistério que esta pira milenar só aprofunda.