A NASA muda de rumo e decide reciclar os componentes de sua futura estação lunar para lançar uma missão nuclear a Marte até 2028. Este projeto, denominado SR-1 Freedom, marca o retorno da agência à propulsão atômica após 60 anos de testes sem sucesso.
Sob o impulso da política espacial da administração Trump, a NASA está oficialmente a “pausar” o desenvolvimento da Gateway, a sua estação em órbita lunar, para se concentrar numa base instalada diretamente na superfície da Lua. Mas não se trata de deitar fora os 4,5 mil milhões de dólares já investidos desde 2019 em equipamentos Gateway.
Transformando um módulo lunar em uma nave elétrica nuclear
A ideia é recuperar o módulo central da estação para transformá-lo num nave autônoma capaz de chegar a Marte usando energia nuclear. Se você pensava que a energia nuclear espacial era um sonho antigo da ficção científica, saiba que o lançamento já está previsto para daqui a apenas 33 meses.
O módulo original, denominado PPE, foi inicialmente planejado para funcionar exclusivamente com enormes painéis solares. A partir de agora, o NASA adicionará um reator de fissão alimentado por urânio. Isto significa que o reator não será usado para produzir uma explosão para impulsionar a nave, mas para produzir eletricidade, que alimentará motores de plasma usando xenônio como combustível. Isso é chamado de propulsão elétrica nuclear.
Para se ter uma ideia, este pequeno reator de 20 quilowatts, que funciona como uma “mini” central elétrica de bolso, é, no entanto, 20 vezes mais potente que os geradores nucleares que atualmente equipam os rovers de Marte ou as sondas Voyager.
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Mas talvez a maior diferença seja que a energia nuclear pode continuar a fornecer energia constante para movimentar cargas pesadas quando o sol se torna demasiado fraco para alimentar os painéis fotovoltaicos. O administrador da NASA, Jared Isaacman, explica a escolha dizendo que depois de gastar 20 mil milhões de dólares em programas nucleares cancelados, a agência deve provar que pode executar uma missão com o hardware que já tem em mãos, em vez de solicitar um novo orçamento multibilionário.
A missão Skyfall: helicópteros para se preparar para a chegada do homem a Marte
O navio SR-1 Freedom não fará a viagem vazio, pois carregará uma carga útil chamada Skyfall. São três helicópteros drones, baseados no projeto do famoso Ingenuity (que já operou no Planeta Vermelho), que terão como missão identificar locais de pouso para futuros astronautas. Usando suas câmeras e radares capazes de sondar o solo, eles procurarão vestígios de água gelada abaixo da superfície marciana. Este é um passo muito importante, pois sem água utilizável no local, a instalação de uma base humana torna-se imediatamente muito mais complexa.
Para esta missão, a janela de disparo está obrigatoriamente definida para dezembro de 2028, porque este é o momento em que a Terra e Marte estão idealmente alinhados. “A mecânica orbital não pode ser negociada”, alerta Steve Sinacore, chefe do programa, sublinhando que se esta janela for perdida, teremos de esperar até 2031 para ter outra oportunidade. A implantação dos helicópteros também promete ser perigosa, porque a cápsula mergulhará na atmosfera marciana a mais de Mach 5 (cinco vezes a velocidade do som) antes de lançar um pára-quedas supersónico e libertar os drones em pleno voo.
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Isto seria simplesmente uma novidade histórica. Se a NASA tiver sucesso na sua aposta, recuperará o controlo da exploração da superfície marciana após o dispendioso abandono das recolhas de amostras, ao mesmo tempo que provará que finalmente sabe como operar um reactor nuclear no espaço profundo.
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Fonte :
Ars Técnica