As centrais hidroeléctricas não servem apenas para produzir electricidade. Alguns também podem funcionar como baterias gigantes, essenciais para equilibrar a rede elétrica.
Para o público em geral, “armazenamento de energia” refere-se quase sistematicamente a baterias solares. Contudo, na escala de uma grande rede elétrica, existe outra tecnologia muito mais antiga e amplamente comprovada: a hidroeletricidade.
Menos divulgada que as famosas baterias de iões de lítio, esta solução tem dominado o armazenamento de eletricidade em todo o mundo há várias décadas. Seu nome técnico: estação reversível de transferência de energia, mais conhecida pela sigla STEP.
A principal função destas instalações é absorver o excesso de eletricidade quando a produção excede a procura e depois devolver esta energia durante os picos de consumo.
Como funciona uma ETAR?
Uma ETAR baseia-se em dois reservatórios localizados em altitudes diferentes, sendo um necessariamente posicionado mais alto. Essas bacias são conectadas por tubulações. A instalação necessita também de um grupo eletromecânico reversível, capaz de operar tanto em modo bomba quanto em modo turbina.
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Como acontece com qualquer tecnologia de armazenamento, a operação gira em torno de duas fases: “carga” e “descarga”. A fase de carga corresponde ao bombeamento.
Quando a produção de eletricidade excede o consumo, por exemplo fora dos horários de pico, o excesso de eletricidade abastece o grupo. Concretamente, esta energia é utilizada para bombear água do reservatório inferior para o reservatório superior. A água é então armazenada em altitude, na forma de energia potencial, até que a demanda da rede aumente.
A descarga, ou seja, a restituição da energia elétrica, corresponde à geração da turbina. Quando ocorre um pico de consumo, o processo se inverte. A água da bacia superior é liberada e flui de volta para a bacia inferior sob a influência da gravidade. Ao atravessar a tubulação, ele aciona uma turbina acoplada a um alternador, que produz energia elétrica imediatamente injetada na rede.
A eficiência de uma ETAR está geralmente entre 70 e 80%. Ou seja, para 100 MWh de eletricidade consumida durante o bombeamento, são devolvidos cerca de 70 a 80 MWh.
Um pilar do setor de armazenamento, mas agora destronado pelas baterias
Apesar da ascensão das baterias, os STEP continuam a ser hoje as principais soluções implementadas para equilibrar a rede francesa. No território, a EDF opera seis, totalizando cerca de 5 GW de potência. Estes são:
- o Grand’Maison STEP em Isère (1.800 MW, o maior do país),
- o de Montézic em Aveyron (910 MW),
- de Revin nas Ardenas (800 MW),
- do Super-Bisorte em Savoie (730 MW),
- Cheylas em Isère (480 MW),
- e La Coche, também na Sabóia (380 MW).
Diante da crescente necessidade de flexibilidade de rede, a empresa de energia planeja adicionar 3,5 GW adicionais à sua frota.
Globalmente, porém, o cenário do armazenamento está começando a evoluir. Se as ETAR constituíram durante muito tempo a espinha dorsal do armazenamento global de energia, as baterias tornaram-se agora um concorrente feroz.
De acordo com uma análise publicada pela empresa Energia Rystado ano de 2025 foi crucial. Na verdade, a potência global do armazenamento de energia em baterias ultrapassou os 250 GW, ultrapassando pela primeira vez a do armazenamento bombeado.