Rochoso, gasoso, gasoso e mais rochoso: os astrônomos descobriram uma estrela cujos planetas se sucedem em uma ordem incomum e parecem não ter se formado simultaneamente, desafiando as teorias atuais, segundo um estudo publicado quinta-feira.
No nosso sistema solar, os quatro planetas mais próximos da nossa estrela (Mercúrio, Vênus, Terra e Marte) são rochosos, enquanto os quatro seguintes (Júpiter, Saturno, Urano e Netuno) são gigantes gasosos. E os cientistas pensaram que este padrão estava bem estabelecido.
Até a observação aprofundada da estrela LHS 1903, localizada na espessura do disco da Via Láctea, e de seus exoplanetas.
Desde a detecção do primeiro planeta fora do nosso sistema solar em 1995, cerca de 6.000 deles foram identificados graças às ligeiras variações no brilho que causam quando passam em frente da sua estrela.
Lançado em 2019, o telescópio espacial europeu CHEOPS examina estrelas já conhecidas por hospedar exoplanetas para analisá-las detalhadamente: tamanho, massa, densidade, estrutura, atmosfera…
Outros instrumentos já haviam revelado que a anã vermelha LHS 1903, uma pequena estrela mais fria e menos luminosa que o nosso Sol, tinha três planetas: um rochoso seguido de dois gasosos.
Mas ao analisar os dados recolhidos pelo CHEOPS, uma equipa internacional de astrónomos ficou surpreendida ao descobrir a existência de um quarto planeta, mais distante e… rochoso.
“Os planetas rochosos geralmente não se formam tão longe da sua estrela”, lembra Thomas Wilson, da Universidade Inglesa de Warwick, primeiro autor do estudo publicado na Science, num comunicado de imprensa da Agência Espacial Europeia (ESA).
– Pequeno último –
As teorias atuais, confirmadas por numerosas observações, prevêem que os planetas mais próximos da sua estrela (chamados planetas internos) são pequenos e rochosos porque a intensa radiação da estrela afugenta o gás circundante.
Mais longe, em regiões frias do sistema, uma atmosfera espessa pode formar-se em torno de um núcleo para formar um planeta gasoso.
Os astrónomos têm procurado uma explicação para este fenómeno invulgar. E surgiu um cenário ainda mais intrigante: os planetas deste sistema poderiam ter se formado um após o outro e não simultaneamente, outro obstáculo na teoria.
De acordo com o nosso conhecimento atual, os planetas formam-se num disco de gás e poeira, agregando-se ao mesmo tempo para formar embriões planetários. Estes “protoplanetas” evoluem então de forma diferente ao longo de milhões de anos.
No momento em que este planeta exterior se formou, “o sistema pode já ter esgotado o seu gás, que é considerado essencial para a formação planetária. E, no entanto, aqui está um mundo pequeno e rochoso que desafia todas as expectativas. Podemos ter encontrado a primeira evidência de um planeta formado no que chamamos de um ambiente esgotado de gás”, diz Wilson.
“Historicamente, as nossas teorias de formação planetária baseiam-se no que observamos no nosso próprio sistema solar”, sublinha Isabel Rebollido, investigadora da ESA, no mesmo comunicado. “À medida que descobrimos mais sistemas exoplanetários diferentes, começamos a revisitar essas teorias.”
“Encontrar pistas como esta é precisamente o objectivo do CHEOPS”, acrescenta Maximilian Günther, cientista do projecto CHEOPS na ESA.