Um local apelidado de “caverna do bisão”
Composta por múltiplas galerias, a caverna Font-de-Gaume, em Les Eyzies, estende-se por 120 metros. As suas paredes são decoradas com pinturas e gravuras que brincam com o relevo da pedra e representam motivos geométricos e figurativos. Existem algumas impressões de mãos lá, mas principalmente de animais – principalmente bisões (não é à toa que é apelidada de “caverna dos bisões”), mas também mamutes, veados, cavalos, felinos…
Para criá-los, os artistas pré-históricos privilegiaram cores que iam do preto ao vermelho, com tonalidades variando do marrom ao amarelo. Estilisticamente e tecnicamente falando, enquadram-se no estilo característico do período magdaleniano; Estima-se, portanto, que poderiam ter sido feitas entre 18.000 e 16.000 anos atrás.
Alguns pigmentos contêm carbono
Desde as primeiras análises químicas realizadas em 1902 pelo químico francês Henri Moissan, presume-se que estas cores eram feitas de óxidos de ferro (Fe) e manganês (Mn), impossibilitando a datação direta por radiocarbono. Mas estudos recentes realizados no site a partir de 2020 forneceram novas informações essenciais.
Na verdade, eles têm ambos “confirmou conclusões anteriores sobre a natureza dos pigmentos de ferro e manganês utilizados em representações figurativas”mas também “revelou que algumas entidades gráficas, como animais com estilo mais esquemático, foram desenhadas com um pigmento à base de negro de fumo, provavelmente carvão“, indicam os pesquisadores na revista PNAS.
Se não aceitarem formalmente que possa ser carvão, basta-lhes notar a presença do carbono o que por si só constitui uma revolução, porque, de facto, poderão finalmente tentar datar com precisão algumas das pinturas parietais de Font-de-Gaume.
Fotografia dos letreiros HB14 e HB15 do Carrefour processados por espectroscopia de imagem de refletância (RIS) indicando contraste diferente entre as figuras feitas com preto à base de carbono (em vermelho, o cervo HB14 e o bisão HB15) e aquelas feitas com óxidos de manganês (em verde, o bisão HB14). Créditos: Matthias Alfeld/TU Delft/Reiche et al., 2026
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Duas pinturas selecionadas para microsampling
Sendo a gruta classificada como Património Mundial da UNESCO, os investigadores obtiveram autorização do Centro de Monumentos Nacionais para colher amostras mínimas de matéria escura de duas figuras selecionadas. A primeira representa um bisão e está localizada no chamado Carrefour, onde a galeria principal cruza as galerias laterais. Este bisão situa-se na parte visitável da gruta, ao contrário da máscara, segunda figura analisada, que representa um rosto humano ou animal, e que adorna uma galeria lateral não exposta ao público.
Fotografia da máscara GL3D-009 amostrada para datação por radiocarbono e sua posição no setor 3 da galeria lateral. Créditos: Centro de Monumentos Nacionais / Reiche et al., 2026
Duas técnicas de imagem não invasivas usadas
As amostras coletadas foram então submetidas a duas técnicas de imagem não invasivas (microespectroscopia Raman e espectroscopia de reflectância) para determinar sua composição química e confirmar a presença de carbono. Parece assim que “o bisão foi desenhado inteiramente com um material negro de fumo, provavelmente carvão, sem outras figuras sobrepostas“, observam os autores.
Tirando amostras da figura da máscara. Créditos: Centro de Monumentos Nacionais / Reiche et al., 2026
Uma máscara desenhada várias vezes
Uma vez amostrado esse carbono, ele é datado por espectrometria de massa com acelerador (AMS), fase complicada pela massa muito baixa das amostras. As datas obtidas são então calibradas para levar em conta as variáveis atmosféricas que afetaram o hemisfério norte.
Os pesquisadores podem então reter quatro intervalos de datas correspondentes, respectivamente, às várias amostras colhidas (uma para o bisão, três para a máscara). De acordo com os resultados, o bisão teria sido desenhado há cerca de 13.500 anos, e a máscara teria sido confeccionada diversas vezes, já que o olho esquerdo teria entre 8.600 e 9.000 anos, enquanto os lábios superior e inferior seriam muito mais antigos: teriam sido pintados entre 16.000 e 14.300 anos atrás, ambos em datas distintas.
Tirando a amostra da figura do bisão. Créditos: Centre des monuments nationaux (CMN) / Reiche et al., 2026
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A datação da caverna matizada por esta nova informação
Esses resultados são instrutivos. Em primeiro lugar, permitem-nos confirmar que as duas figuras rupestres datam do Paleolítico Superior, com exceção do olho esquerdo da máscara. Esta informação essencial qualifica portanto a datação da gruta, pois as datas obtidas são “ligeiramente mais recente do que a datação actualmente aceite para os ornamentos de Font-de-Gaume, o que os situa antes no período médio do Magdaleniano, enquanto as datas calibradas do bisão e da máscara correspondem respectivamente aos períodos aziliano e tardio do Magdaleniano“, observam os autores.
Além disso, como podemos explicar que as diferentes partes da máscara datam de períodos diferentes? Muitas das figuras da caverna apresentam superposições, e os pesquisadores observam que, embora esta pintura esteja em uma área remota, encontramos nesta mesma galeria – e até muito perto desta máscara – grafites datados do século XIX e início do século XX. A sua localização remota não parece, portanto, ter impedido a sua exposição, considerando os autores que é possível “que os humanos exploraram esta área em diferentes momentos e, intencionalmente ou não, modificaram esta parte da figura após a sua criação“.
Por fim, na medida em que o carvão foi onipresente durante a pré-história, foi surpreendente que estivesse completamente ausente da caverna Font-de-Gaume – como todas as cavernas da Dordonha, já que até agora nenhuma pintura feita com negro de fumo havia sido encontrada na região. Esta descoberta abre, portanto, novas perspectivas para datar outras pinturas rupestres em escala local e muito além.