Já vulneráveis durante o período de reprodução, os pinguins-imperador também são ameaçados durante a sua muda anual pelas alterações climáticas que os obrigam a refugiar-se em áreas cada vez mais reduzidas de gelo marinho da Antártica, indicaram investigadores em 25 de fevereiro de 2026.
Estas aves que não voam renovam toda a sua plumagem todos os anos durante o verão austral, recorrendo às suas reservas de gordura para sobreviver durante várias semanas, até que as suas penas impermeáveis voltem a crescer e possam voltar a nadar e caçar nas águas geladas.
Um ritual já perigoso, que pode tornar-se mortal à medida que as áreas de gelo marinho de que necessitam durante este período diminuem devido ao aumento das temperaturas.
Pesquisadores da Pesquisa Antártica Britânica, analisando sete anos de imagens de satélite, encontraram várias colônias em fase de muda ao longo da costa extremamente remota de uma área conhecida como Terra Marie Byrd, no oeste da Antártica.
Com o derretimento do gelo marinho, os pinguins-imperadores viram-se obrigados a viver em espaços cada vez mais restritos, formando grupos cada vez mais compactos e densamente povoados, indica a organização britânica de investigação polar num comunicado de imprensa.
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Mais de 25 grupos
Assim, em 2025, apenas 25 pequenos grupos de pinguins eram visíveis nas imagens de satélite, enquanto em 2022, mais de 100 grupos tinham sido observados na mesma região, sublinha o estudo.
“Embora não saibamos o que aconteceu com esses pinguins, sabemos que eles podem encontrar novos locais de reprodução adequados após o derretimento do gelo. Portanto, é possível que eles tenham estabelecido novos locais de muda em outros lugares. Mas também é possível que um grande número… tenha morrido após entrar no Oceano Antártico, antes que pudessem renovar sua plumagem à prova d’água.“, diz Peter Fretwell, principal autor e especialista em mapeamento do British Antarctic Survey. “Se assim for, a situação dos pinguins-imperadores é ainda mais crítica do que pensávamos“, acrescentou.
No ano passado, um estudo anterior realizado pela Pesquisa Antártica Britânica estabeleceu que as populações de pinguins-imperadores tinham perdido mais de 20% dos seus membros em 15 anos numa das suas principais áreas populacionais na Antártica.
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Bloco de gelo dividido por 5
Segundo outro estudo realizado em 2020, os pinguins-imperadores têm cerca de 250 mil casais reprodutores, todos na Antártida. De janeiro a março, os pinguins-imperadores do Mar de Ross, na Antártida Ocidental, migram até 1.000 quilómetros para fazer a muda no gelo marinho estável perto da Terra Marie Byrd, uma das poucas regiões que historicamente mantém o seu gelo rápido durante todo o ano. A muda dura cerca de quatro a cinco semanas, período durante o qual os pinguins não conseguem acessar águas geladas.
A extensão do gelo marinho da Antártida caiu para mínimos históricos entre 2022 e 2024, acompanhada por uma diminuição drástica do gelo marinho costeiro, observou o British Antártico Survey. Na região observada, o gelo marinho aumentou de uma média de 500.000 quilómetros quadrados ao longo de 50 anos (aproximadamente o tamanho de Espanha) para 100.000 quilómetros quadrados em 2023. Apenas 2.000 quilómetros quadrados de gelo rápido permaneceram perto das costas.
No entanto, durante estes anos, o bloco de gelo partiu-se antes de os pinguins terem completado a muda, aumentando o receio de que muitos não tenham sobrevivido, dizem os cientistas. “Se forem forçados a regressar ao oceano antes de a sua plumagem estar completamente reabastecida, correm o risco de exaustão devido ao aumento do gasto energético, hipotermia e aumento do risco de predação.“, explicaram.
O derretimento do gelo marinho também tem consequências catastróficas durante o período de reprodução, de abril (formação de pares) a dezembro (saída dos filhotes em direção ao mar), dos pinguins-imperadores. Em 2025, a Pesquisa Antártica Britânica mostrou que, nos últimos anos, algumas colónias perderam todos os seus filhotes, afogaram-se ou morreram de frio quando o gelo cedeu antes de estarem prontas para enfrentar o oceano gelado.
De acordo com vários estudos, a Antártida está a aquecer duas a quatro vezes mais rapidamente do que outras partes do globo.