A França tem algumas das mais belas cavernas decoradas do mundo. Se deixarmos de apresentar Lascaux, muitas vezes considerada como a “catedral” ou mesmo “Capela Sistina” da Pré-história pela quantidade e estética das suas pinturas, muitos outros frescos extremamente bem conservados e muito mais antigos estão também escondidos nas profundezas das nossas galerias subterrâneas.
Há, claro, a gruta Chauvet, cujas incríveis pinturas de animais, que datam de cerca de 36.000 anos, são as mais antigas de França, ou a gruta Pech-Merle e os seus famosos cavalos pontuados e mãos negativas, que datam de cerca de 25.000 anos.
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O que revelam os afrescos de Chauvet: “um ou mais mitos em que humanos e animais estão intimamente ligados”
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Nosso território possui mais de 200 cavernas decoradas conhecidas, localizadas principalmente em Dordogne, Ardèche, Ariège e Lot.
Os cavalos da caverna Chauvet. © Caverna Chauvet
O problema da datação de pinturas feitas com pigmentos minerais
Estas pinturas figurativas são testemunhos preciosos dos nossos antepassados. Ajudam-nos a reconstruir um ambiente que há muito desapareceu e a compreender a ligação que estas populações de caçadores-coletores mantinham com o mundo animal e a natureza.
De certa forma, estas pinturas mergulham-nos nas crenças e na cultura da Pré-história. Os estudos sobre representações parietais, no entanto, encontram regularmente um problema: o da datação. Na verdade, as tintas eram muitas vezes feitas com óxidos de ferro ou manganês. Contudo, ao contrário do carvão de bebidaesses minerais não pode ser datado usando carbono 14.
Para estimar a idade das pinturas, os investigadores devem frequentemente proceder à datação indirecta, por exemplo, datando os depósitos de calcita (método urânio-tório) em que o pigmentose aqueles que os cobrem diretamente. Este método permite obter uma idade mínima e uma idade máxima.
O intervalo geralmente se estende por vários milhares de anos. Embora estes dados sejam obviamente importantes, estão longe de satisfazer os cientistas, que esperariam uma datação mais precisa.
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Pequenos vestígios de carvão nos vestígios de óxido
Uma equipa de investigadores do CNRS analisou, portanto, a questão, abordando-a de um ângulo bastante trivial: temos realmente a certeza de que estas pinturas não contêm qualquer carbono ? Para verificar isso, interessaram-se por dois desenhos de linhas pretas, um bisão e uma máscara, presentes na caverna Font-de-Gaume, em Dordogne.
Até agora, pensava-se que estas pinturas tinham sido produzidas apenas com pigmentos minerais, mas graças a métodos de análise não invasivos realizados diretamente nas paredes da caverna (microespectrometria Raman e imagens hiperespectrais), os investigadores conseguiram destacar pequenos vestígios de carvão dentro dos pigmentos minerais.
Imagem hiperespectral do painel Carrefour na caverna Font-de-Gaume revelando um contraste visual entre as representações feitas com negro de fumo (em vermelho, veado HB14 e bisão HB15) e aquelas feitas com óxidos de manganês pretos (em verde, bisão HB14). ©TU Delft, Matthias Alfeld
Bingo! Após estes resultados iniciais, a equipe foi autorizada a retirar quantidades muito pequenas de pigmentos das pinturas rupestres, a fim de criar uma datação por carbono-14. Os resultados confirmaram assim datações anteriores, que situavam estas pinturas no final do Paleolítico Superior.
Mas os investigadores têm agora idades muito mais precisas: o bisão teria sido pintado entre 13.461 e 13.162 anos antes dos dias atuais. A máscara, por sua vez, apresenta uma história mais complexa, com visivelmente alterações e acréscimos feitos em diferentes épocas. As partes mais antigas datam entre 15.981 e 15.121 anos e as mais novas entre 8.993 e 8.590 anos.
Representação de artistas pré-históricos na caverna Font-de-Gaume. © Charles Robert Knight, Wikimedia Commons, domínio público
Esses resultados, publicados na revista Pnasmostram o interesse em realizar datações por radiocarbono de forma mais sistemática nessas pinturas a priori feito com pigmentos minerais.
No caso de Font-de-Gaume, vemos que a precisão destas novas datações abre caminho para uma melhor compreensão da arte rupestre e da utilização destes locais subterrâneos ao longo do tempo.