Durante quase um século, os cientistas suspeitaram da existência de fracas descargas elétricas nas plantas durante as tempestades, sem nunca as terem visto diretamente na natureza. Esses fenômenos, chamados coronae, só foram deduzidos a partir deanomalias de campo elétrico medido em florestas.
Um estudo publicado em Cartas de Pesquisa Geofísica finalmente fornece evidências concretas. No verão de 2024, os investigadores detectaram estas descargas em várias espécies de árvores ao longo da costa leste dos Estados Unidos. Esses brilhos, quase invisíveis no espectro visíveis, aparecem na forma detransmissões raios ultravioleta nas pontas das folhas.
Sinais ultravioleta emitidos por coronae detectados durante uma tempestade em 27 de junho de 2024. © Cartas de Pesquisa Geofísica (2026)
Em laboratório, o mecanismo já era conhecido: a carga de uma tempestade induz uma carga oposta no solo, que sobe em direção ao ponto mais alto acessível, muitas vezes as pontas das folhas, onde descarrega, produzindo um tênue brilho azul. Experimentos anteriores mostraram que a radiação ultravioleta emitida é proporcional à corrente elétrica atravessando a árvore, e que essas correntes podem alterar o membranas celulares e cloroplastos, essenciais para a fotossíntese.
Uma caçada à tempestade para capturar o invisível
Para confirmar sua existência em meio a uma tempestade, a equipe liderada pelo meteorologista Patrick McFarland transformou um Toyota Sienna 2013 em um laboratório móvel : estação meteorológica de bordo, detector de campo elétrico, telêmetro laser e periscópio direcionando o luz a uma câmera ultravioleta instalada no teto.
Um Toyota Sienna 2013 foi transformado em um laboratório móvel equipado com câmera ultravioleta e instrumentos de medição para detectar descargas elétricas na copa das árvores durante trovoadas. ©Patrick McFarland
Em Pembroke, Carolina do Norte, pesquisadores filmaram os galhos de uma árvore de eucalipto por 90 minutos durante uma tempestade ativa. A análise revelou 41 coroas distintas, durando até três segundos e movendo-se de uma folha para outra conforme o vento. Fenômenos semelhantes foram observados em um pinheiro próximo e durante outras quatro tempestades registradas entre a Flórida e a Pensilvânia.
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Esses resultados sugerem que, durante tempestadedezenas ou mesmo centenas de folhas poderiam emitir simultaneamente esses halos. Invisíveis para nós, eles poderiam, no entanto, cobrir o dossel com um brilho cintilante comparável a uma nuvem de vaga-lumes ultravioleta.
Potenciais consequências para as florestas
Se uma única coroa parecer benigna, as folhas afetadas apresentam queimaduras visíveis em poucos segundos. Trabalhos anteriores indicam que essas descargas podem alterar a cutícula protegem e enfraquecem os tecidos fotossintéticos.
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Repetidas ao longo das tempestades, estas descargas poderiam, portanto, ter um impacto duradouro na copa das árvores. Os investigadores levantam a hipótese de que, a longo prazo, as árvores podem ter desenvolvido adaptações para limitar estes danos. Colaborações futuras com ecologistas silvicultores e botânicos teremos agora que determinar o impacto real desses halos fantasmagóricos na saúde das árvores e no funcionamento das ecossistemas silvicultores.