Os textos chineses os mencionam já no século XIII. Shakespeare os convoca Henrique IVGoethe em Faustoassim como Lewis Carroll, Charlotte Brontë ou mesmo JRR Tolkien em O Senhor dos Anéis. Almas sofrendo em busca de descanso, espíritos malignos que esperam atrair os vivos para seus sábados noturnos ou crianças que morreram sem batismo, esses fantasmas evanescentes têm feito parte de todas as superstições. Quer queiram alertar sobre um destino terrível ou indicar a localização de um tesouro, os fogos-fátuos despertaram a imaginação.
Hoje, a ciência busca uma explicação racional para essas manifestações luminosas. Já sabemos há muito tempo que “os fogos-fátuos são causados pela ignição do metano a partir da degradação da matéria orgânica por archaea, organismos anaeróbicos “, explica François Baudin, professor da Universidade Sorbonne, em Paris. Mas o mecanismo exato ainda não foi descoberto. Mais recentemente, uma pesquisa realizada por Richard Zare, da Universidade de Stanford, nos Estados Unidos, propôs uma nova explicação em estudo publicado no Pnas.
Microbolhas de ar e metano foram injetadas pelos pesquisadores em um gerador projetado por eles. Quando a densidade das microbolhas atingiu uma certa concentração, micro-flashes luminosos se formaram na interface, um sinal de oxidação do metano sem qualquer liberação perceptível de calor. Richard Zare acredita que suas observações são consistentes com o fenômeno dos fogos-fátuos.
“Nosso dispositivo mostrou que elas eram causadas por pequenas descargas elétricas espontâneas entre gotículas de água com cargas opostas. É por isso que não as temos em regiões áridas. O processo requer um ambiente úmido. “No entanto, o pesquisador admite não ter “pessoalmente nunca testemunhei fogos-fátuos “.
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Uma ferramenta útil para compreender os componentes básicos da vida
François Baudin pensa ter visto um uma vez numa zona pantanosa, mas sem ter certeza. Se os fogos-fátuos desapareceram é porque os pântanos e as zonas húmidas foram drenados. Se já não dançam sobre as sepulturas, é porque os falecidos repousam hoje em caixões herméticos onde, em séculos anteriores, podiam ser enterrados no chão, envoltos em mortalhas simples, deixando assim escapar os gases resultantes da decomposição orgânica.
Mas serão estas razões suficientes? Antonio Carlos Pavão, do Departamento de Química Fundamental da Universidade Federal de Pernambuco, Brasil, não está convencido. “Os autores do estudo propõem uma teoria experimental atractiva, semelhante à proposta em 1776 por Alessandro Volta e segundo a qual estas manifestações resultam da interacção entre a electricidade e o ar inflamável. Mas não responde a uma questão essencial: porque é que desapareceram? “
Para o pesquisador, a explicação para esse mistério está no caráter não espontâneo do fenômeno, que requer uma faísca para acender. “Antigamente, os caminhantes eram equipados com lanternas e tochas para se orientarem à noite. Com a minha equipe, acreditamos que se esses fenômenos se tornaram mais raros, é, além da drenagem dos pântanos e da poluição luminosa ambiente que os impede de serem vistos, por causa das lâmpadas elétricas que não acendem mais o metano. “
Se os fogos-fátuos forem desejados hoje, os micro-relâmpagos gerados por Richard Zare poderão ser usados em outro lugar, como prebióticos. “Continuaremos nosso trabalho focando na criação dos alicerces básicos da vida. Assim mostramos em um artigo publicado em março de 2025 em Ciência que todos os compostos sintetizados no famoso experimento de Miller em 1953 sobre a origem química do surgimento da vida na Terra poderiam ser produzidos a partir de reações e emissões de luminescência entre microgotículas de água banhadas em uma mistura de gases primitiva consistindo de nitrogênio, metano e amônia. “Os fogos-fátuos não estão mortos. Eles poderiam até ajudar a responder a um dos maiores enigmas de todos: como surgiu a vida na Terra?
Relâmpagos, fogueiras de Santo Elmo e duendes
A natureza não é mesquinha com os fenômenos luminosos. Alguns encontraram sua explicação. As luzes de Santo Elmo nas extremidades dos mastros dos navios são causadas pela corona, uma descarga elétrica próxima ao mastro que se comporta como um condutor. Os duendes, relâmpagos na alta atmosfera, também seriam devidos a um fenômeno de ionização próximo a uma grande nuvem de tempestade. Outros mantêm todo o seu mistério.
As bolas de fogo dos Nagas, que explodiriam no céu em outubro, acima do rio Mekong, alimentaram uma série de teorias. Conforme resumido por Phramaha Somphog Unyo, do Colégio Internacional de Estudos Budistas, na Tailândia, em 2022, os crentes o veem como o sinal de Naga, uma grande serpente da religião hindu. Os céticos, uma intervenção humana de pirotécnicos curingas. Cientistas, a reação dos gases acumulados na superfície do rio com o ar circundante. Outro enigma meteorológico: o relâmpago bola, esfera luminosa de aproximadamente 20 cm de diâmetro que entrava nas casas pela chaminé ou por uma janela entreaberta em noites de tempestade, causando pânico. A maioria das hipóteses apresentadas envolve bolas de plasma, mas nenhuma é inteiramente satisfatória. No entanto, ao contrário de Tintim em As Sete Bolas de Cristalnenhum pesquisador viu isso em condições reais…