Assim como os pássaros, os dinossauros eram ovíparoisto é, eles botaram ovos. Mas será que os dinossauros incubaram os seus ovos? Na verdade, ser ovíparo não significa necessariamente praticar a incubação, como evidenciado pelas tartarugas e crocodilos, que enterram os seus ovos.
Oviraptor, o mal nomeado!
No entanto, certas descobertas paleontológicas sugerem que certas espécies podem ter praticado a incubação. Na década de 1920, uma expedição científica ao deserto de Gobi descobriu um fóssil de dinossauro de uma espécie então desconhecida no topo de um ninho cheio de ovos, que foram então atribuídos a outra espécie.
Diante desse padrão, os pesquisadores imaginaram que o dinossauro em questão tivesse morrido ao tentar roubar ovos para comê-los. A espécie descoberta será assim chamada de oviraptor, que significa literalmente “ladrão de ovos”. Uma interpretação que se revelará completamente falsa. Estudos realizados décadas mais tarde em ovos revelariam de fato a presença deembriões…bebês oviraptores.
O dinossauro, portanto, não estava roubando ovos, mas incubando os seus próprios ovos! Uma nova hipótese reforçada pela própria postura do fóssil, muito semelhante à das aves chocas.
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Dinossauros: os oviraptores eram de fato galinhas paternas
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Estas descobertas revolucionaram a nossa visão dos dinossauros, revelando que certas espécies possuíam comportamentos parentais avançados, muito semelhantes aos das aves.
Os oviraptores não roubaram os ovos, eles os incubaram. © Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados (IVPP) da Academia Chinesa de Ciências
No entanto, muitas questões permanecem sobre a qualidade desta criação: os oviraptores já eram tão eficientes quanto as aves?
Um dinossauro de poliestireno e ovos de resina para simular a incubação
Para responder a essa pergunta, uma equipe de pesquisadores realizou um experimento no mínimo surpreendente: reconstruíram parcialmente o corpo de um oviraptor, que colocaram sobre um ninho feito de ovos moldados em resina e cheios de água. O corpo do oviraptor foi feito com bebidado mousse poliestirenoalgodão e tecido. Uma almofada térmica foi instalada na “barriga” para simular a fonte de aquecer corporalmente. A tromba deste estranho dinossauro artificial foi então posicionada sobre um ninho reconstruído segundo os modelos fossilizados, ou seja, com vários anéis de ovos.
Ovos falsos de oviraptor foram moldados em resina e colocados em um ninho reconstruído. © Chun-Yu Su
Medindo a temperatura dentro dos ovos em diferentes circunstâncias, os pesquisadores conseguiram estimar a qualidade da incubação dos oviraptores.
Os resultados publicados na revista Fronteiras em Ecologia e Evolução revelou que esses dinossauros podem não ter sido tão eficientes quanto os pássaros! Por exemplo, sob condições climáticas frias, os ovos no anel externo apresentaram uma diferença de 6°C em comparação com os do anel interno. Uma diferença que poderia ter levado a eclosões escalonadas dentro do ninho.
A reflexão ainda não é perfeita
Para garantir a eclosão sincronizada, a maioria das aves atuais utiliza a incubação por contato termorregulador: os adultos sentam-se diretamente sobre os ovos para transmitir-lhes calor.
Este processo garante uma distribuição uniforme da temperatura nos ovos. Entretanto, a disposição dos ovos do oviraptor não parece ter permitido tal comportamento incubatório.
O “tronco” reconstruído do oviraptor colocado acima do ninho. © Chun-Yu Su
“ Parece que os oviraptores não poderiam ter praticado a incubação por contato termorregulador como fazem as aves modernas.explica Chun-Yu Su, principal autor do estudo. Esses dinossauros teriam preferido aproveitar Sol como co-incubadora – um modo de incubação, porém menos eficiente do que o observado nas aves atuais “.
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Isto é inédito para os paleontólogos: este dinossauro não estava coberto de penas, mas de espinhos!
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Para os investigadores, este comportamento de co-incubação poderia ser explicado por uma transição evolutiva e, em particular, pela transição de ninhos completamente enterrados para ninhos semiabertos. A incubação corporal por um dos pais teria sido, portanto, um precursor do cuidado parental que observamos nas aves hoje.