aEncontrar compostos orgânicos em Marte é algo bastante raro, especialmente com tais quantidades. Em março passado, uma descoberta do rover Curiosity na cratera Gale causou muita discussão. Era uma rocha contendo componentes com até 12 moléculas de carbono, sendo uma das maiores amostras contendo matéria orgânica.
Com esta descoberta, uma pergunta: isso é uma bioassinatura? Um rastro deixado em Marte por uma antiga forma de vida. Ou tudo pode ser explicado com processos simples? abiótico não envolvendo o menor ser vivo?
O dilema é difícil de resolver já que o rover Curiosidade não tem capacidade analítica suficiente para tomar uma decisão, mas os cientistas pensaram que estavam lidando com ácidos graxosuma substância que, na Terra, é produzida durante interações com seres vivos. Dito isto, outros processos, nomeadamente geológicos, podem alcançar o mesmo resultado apenas com minerais e água. Na melhor das hipóteses, isto prova que Marte viveu um ambiente no qual os primeiros blocos de construção da vida poderiam ter-se desenvolvido, mas não a própria vida.
Cratera Gale. © NASA, JPL
Agora, um novo estudo publicado na revista científica Astrobiologia retorna a esta descoberta. Sem possibilidade de acesso direto à amostra, e com os meios limitados à disposição do Rover de Martea equipa de investigadores que reúne especialistas da NASA, mas também a francesa Caroline Freissinet, especialista emexobiologiative que encontrar uma solução para saber mais.
Neste estudo, realizaram experiências de laboratório para descobrir como as rochas marcianas, alteradas pela radiação durante 80 milhões de anos, poderiam preservar tamanha quantidade de compostos orgânicos, sabendo que estes tendem a quebrar sob o efeito dos raios solares, especialmente se estiverem muito pouco protegidos pela luz solar.atmosferacomo é o caso de Marte.
Nenhuma explicação abiótica válida
De acordo com o seu modelo, para o Curiosity ter detectado tantas moléculas nesta amostra, isso significa que havia um número infinitamente maior delas há algumas dezenas de milhões de anos. Contudo, para chegar às quantidades indicadas, um processo abiótico parece muito irrealista.
Os investigadores examinaram várias fontes possíveis, como poeira cósmica ou meteoritos, que poderiam ter trazido moléculas orgânicas para a superfície de Marte, mas os modelos não conseguem chegar às quantidades encontradas.
Também poderiam ser moléculas criadas quando a atmosfera marciana ainda não havia escapare que então se assemelhava um pouco mais ao da Terra. Mas também aqui a ideia esbarra no facto de que Marte não teria contido metano suficiente em comparação com a quantidade de dióxido de carbono para alcançar tal resultado.
O rover ExoMars ainda em construção poderia perfurar abaixo da superfície para encontrar vestígios de vida. © Espaço Thales Alenia, Altec
Da mesma forma, se moléculas complexas se formassem profundamente abaixo da superfície, no casacoaumentou após os impactos de meteoritoa composição da rocha teria sido completamente diferente, o que também exclui esta possibilidade.
Em última análise, os investigadores não encontraram uma explicação abiótica convincente para explicar a presença destas moléculas. Isto significa que estamos perante a primeira evidência de vida antiga em Marte? Ainda não, até porque não temos meios para analisar mais detalhadamente esta amostra, antes de termos certeza sobre a questão. A resposta talvez venha se uma missão de retorno de amostras a Marte vir a luz do dia…