Na casa de Stenostomum brevifaringiumum verme microscópico, a reprodução não requer parceiros. A espécie se multiplica por paratomia, um processo assexuado onde um novo indivíduo se forma a partir da parte central do corpo dos pais. O corpo então se divide em dois: um verme” pai » e um verme « criança », cada um normalmente tendo uma cabeça e uma cauda.
Mas durante observações realizadas em laboratório, os pesquisadores notaram uma anomalia perturbador: alguns vermes nasceram com duas cabeças, uma voltada para frente e outra para trás. Um verdadeiro caso de “ vermes de duas cabeças “.
Alguns platelmintos Stenostomum brevipharyngium resultantes de reprodução assexuada apresentam uma anomalia de desenvolvimento que leva à formação de duas cabeças. ©Michael Levin, Centro Tufts de Biologia Regenerativa e do Desenvolvimento
Segundo os autores, essa malformação ocorre quando o células-tronco deveria formar a cauda está errado sinal e desenvolver, em vez disso, duas estruturas cefálico. Os tecidos característicos da cauda estão então completamente ausentes.
Comparação morfológica entre um platelminto Stenostomum brevifaringium reproduzindo-se normalmente (acima) e um verme de duas cabeças surgindo de uma paratomia assexuada (abaixo). As imagens revelam a disposição da garganta, tecido muscular e estruturas cerebrais (em vermelho). © Sociedade Real B, 2025
Dois cérebros, um corpo: vermes (quase) funcionais
Ao analisar esses espécimes atípicos, os pesquisadores descobriram que a estrutura cerebral das duas cabeças estava perfeitamente formada, mas invertida: a cabeça traseira tinha polaridade oposta à cabeça frontal. Longe de serem erros letais, essas cabeças duplas pareciam totalmente funcionais.
Ainda mais fascinante é que alguns desses vermes mutantes foram capazes de se reproduzir sucessivamente, dando origem a descendentes perfeitamente normais. Outros conseguiram até regenerar uma cauda no final da sua antiga cabeça, invertendo completamente o eixo do seu corpo sem alterar a sua sobrevivência ou capacidades reprodutivas.
Um platelminto (esquerda), quando cortado em fragmentos, normalmente regenera um indivíduo completo a partir de cada pedaço. Porém, a manipulação de certos sinais bioelétricos pode levar à formação de duas cabeças (centro) ou duas caudas (direita). © Mike Levin/Universidade Tufts
Um feito raro em animais bilaterais, que os investigadores descrevem como uma inversão estável da polaridade corporal, um fenómeno quase desconhecido no reino animal.
Um fenômeno que questiona os limites da regeneração
Esta descoberta, publicada em Anais da Royal Society Babre novos caminhos no plasticidade regeneração corporal e tecidual em animais simples.
Como pode um organismo tolerar uma reversão completa de seu morfologia sem sofrimento? E até onde pode ir essa estranha flexibilidade da vida?