Centenas de metros abaixo da superfície do oceano, as fontes hidrotermais atraem vida. Camarões, caranguejos, minhocas e até mexilhões já foram observados por lá. Eles se alimentam nutrientes produzido pela mistura da água do mar com o magma. A ciência também sabe que no centro destas fontes hidrotermais, abaixo da superfície da chão oceânico, vive um bom número de micróbios. E os investigadores a bordo do navio de investigação Falkor (também) do Instituto Oceânico Schmidt (Estados Unidos) fizeram recentemente uma descoberta que os surpreendeu.
O você sabia
As fontes hidrotermais são como portas que se abrem para o fundo do mar. O local onde as placas tectônicas se encontram e a água do oceano se mistura com o magma proveniente da crosta oceânica.
Eles já haviam discutido sua descoberta inesperada há alguns meses. Agora está confirmado. Na revista Comunicações da Naturezaeles primeiro contam por que enviaram o veículo controlado remotamente SuBastian a uma profundidade de 2.500 metros. O objetivo deles era explorar a cordilheira do Pacífico Leste, uma cordilheira vulcânica particularmente ativa. Com que propósito? Recolher amostras da rocha que constitui a fonte hidrotermal. Amostras nas quais esperavam encontrar larvas de vermes tubulares e assim compreender um pouco melhor como estes últimos se instalam em ambientes a priori tão hostis (sem luz de sol e com um pressão muito pesado).
Cavidades abaixo da crosta oceânica cheias de vida
O robô encontrou dificuldade em quebrar o chaminé hidrotérmico em pequenos pedaços. Mas por baixo das placas de crosta oceânica que levantou, os investigadores descobriram cavidades com cerca de dez centímetros de profundidade cheias de fluido hidrotermal. O suficiente para levar a temperatura interior a agradáveis 25°C. Mas até agora nada de muito surpreendente. Porque o geólogos sabia de sua existência.
Foi olhando mais de perto que os pesquisadores ficaram surpresos. As imagens enviadas pelo veículo controlado remotamente mostraram uma população inteira que ninguém imaginaria encontrar ali. Caracóis e mexilhões. Mas também, vermes tubulares gigantes (Riftia pachyptila), também chamados de vermes barbudos gigantes. A espécie pode atingir até três metros de comprimento.
Sobre a importância de proteger o fundo do mar sobre o qual sabemos muito pouco
O que é surpreendente é não encontrar formas de vida abaixo da superfície do Terra. Os biólogos sabem que provavelmente até 70% de todos os micróbios do nosso planeta estão escondidos sob a superfície. crosta terrestre. No entanto, nunca antes eles imaginaram observar tal ecossistemas complexos sob o fundo do mar.
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Mas então, como esses animais chegaram lá? Os investigadores sugerem que as larvas que vivem no fundo do oceano (as que estavam a estudar) poderiam mover-se para o subsolo nos fluidos das fontes hidrotermais. Assim, os ecossistemas do oceano, do fundo do mar e do subsolo oceânico estariam profundamente ligados numa relação dinâmica.
O que agora parece óbvio é que existe uma “camada de biomassa » sob o fundo dos oceanos dos quais tudo, ou quase tudo, ainda permanece por compreender. Sabendo que esta camada recém-descoberta já está ameaçada por projetos de mineração em águas profundas. Os cientistas apelam, portanto, a medidas de protecção. Especialmente porque uma melhor compreensão do que está a acontecer lá também poderia lançar luz sobre a nossa busca por vida noutras partes do Sistema Solar. Na Europa, por exemplo, o lua de Júpiterem direção à qual a sonda do NASAEuropa Clipper. Na verdade, apresenta atividade vulcânica e um oceano, condições que podem ser comparáveis às encontradas em torno das fontes hidrotermais terrestres.