Será que os ancestrais distantes dos mamíferos, que viveram há 250 milhões de anos, puseram ovos ou deram à luz filhotes? A análise de um embrião de Lystrosaurus finalmente responde à questão. É um mistério que preocupa os paleontólogos há décadas: acredita-se que os sinapsídeos, o grupo-tronco do qual vieram os mamíferos, tenham sido ovíparos, assim como, entre seus descendentes atuais, os ornitorrincos e as equidnas.
“Mas faltavam provas formais e começavam mesmo a acumular-se provas em contrário.“, diz à AFP Julien Benoit, professor do Instituto para o Estudo da Evolução da Universidade de Witwatersrand (África do Sul). A começar pelo fato de que em 180 anos de pesquisa, nenhum ovo sinapsídeo jamais foi formalmente identificado como tal.
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“Aqui na África do Sul foram encontrados ovos de dinossauros de casca mole, então não havia razão para não encontrarmos ovos de sinapsídeos que viveram na mesma época, no mesmo lugar e eram muito mais numerosos.“, observa o cientista.
O estudo, que ele co-assinou esta semana em PLoS UMfornece a tão esperada prova graças a um pequeno fóssil de Lystrosaurus, um herbívoro que viveu há 250 milhões de anos.
Um fóssil descoberto há 17 anos
Foi descoberto há 17 anos na bacia do Karoo (África do Sul), afirma Jennifer Botha, outra coautora do artigo, num comunicado de imprensa do Síncrotron Europeu de Grenoble.
“Meu preparador, John Nyaphuli, um notável caçador de fósseis, identificou um pequeno nódulo que inicialmente revelava apenas pequenos fragmentos de osso. Ao preparar cuidadosamente o espécime, ficou claro que se tratava de um bebê Lystrosaurus perfeitamente enrolado. Já naquela época eu suspeitava que ele tivesse morrido no ovo, mas simplesmente não tínhamos a tecnologia para confirmar isso.“, continua o professor do Instituto de Estudos Evolutivos da Universidade de Witwatersrand.
“Em qualquer outro lugar do mundo, vendo um bebê enrolado daquele jeito, você pensaria que era um ovo. Mas é bastante comum na África do Sul encontrar fósseis inteiros enrolados sobre si mesmos.“, explica o Sr. Benoit. Presos em sua toca por enchentes repentinas, os animais foram enterrados na lama durante o sono.
O Síncrotron Europeu em Grenoble na origem da identificação do buraco que abriga oovo
Foi aqui que entrou em ação o Síncrotron Europeu de Grenoble (ESRF), um “supermicroscópio“que produz raios X 10.000 bilhões de vezes mais brilhantes do que os usados em hospitais.”Conseguimos escanear o fóssil com a máxima precisão e assim captar o nível de detalhe necessário para o estudo desses ossos tão pequenos e frágeis.“, explica Vincent Fernandez, cientista da ESRF e coautor do estudo.
As imagens revelaram um detalhe crucial na mandíbula do minúsculo Lystrosaurus, cujo crânio inteiro media apenas 4 cm. Este osso da mandíbula inferior é composto por duas metades que devem se fundir para que o animal possa comer.
“Normalmente é uma estrutura que fecha bem antes do nascimento. Lá, percebemos que havia um enorme buraco dentro do qual está uma verdadeira estrutura anatômica, não apenas um dano que teria sido causado post mortem“, descreve o Sr. Benoit. Nos atuais embriões de aves e tartarugas, esse estágio de desenvolvimento só é observado antes da eclosão, prova de que era de fato um ovo.
Esta descoberta também esclarece uma das razões pelas quais este herbívoro atarracado, equipado com duas presas curtas, foi capaz de dominar o ecossistema do seu tempo após a crise mais devastadora que a vida na Terra conheceu: a extinção em massa do Permiano-Triássico.
Após o brutal aquecimento global, 95% das espécies marinhas e 70% dos vertebrados terrestres desapareceram. Mesmo assim, o Lystrosaurus sobreviveu e até assumiu um lugar dominante num mundo marcado por altas temperaturas e secas prolongadas.
Uma das chaves do seu sucesso poderia ter sido o tamanho do seu ovosrelativamente grande, argumentam os autores. Nos animais modernos, ovos os maiores resistem melhor à desidratação e contêm mais gema (a gema doovofornecendo todos os nutrientes necessários ao desenvolvimento do embrião).