Há 60 anos, exatamente em 14 de julho de 1965, a sonda Mariner 4 da NASA chegou perto o suficiente de Marte para que seus instrumentos e fotos destruíssem as esperanças daqueles que poderiam ter pensado que romances como o famoso Crônicas Marcianas de Ray Bradbury talvez fossem algo diferente de ficção científica.
A sonda da noosfera revelou a ausência de escudos magnéticos e confirmou a presença de um atmosfera fino e frio, pouco propício ao fluxo de água líquida, exceto na forma de salmoura possivelmente colonizável pelos equivalentes de certos extremófilos observados na Terra.
A vida em Marte, da Mariner 9 às sondas Viking
Os raios cósmicos e a ausência de camada de ozônio para proteção contra ultravioleta também não deveria facilitar as coisas para possíveis formas de vida na superfície de Marte. Assim, a partir de então, a esperança de encontrar formas de vida multicelulares no Planeta Vermelho foi em grande parte abandonada.
No entanto, no final de 1971 e início de 1972, a sonda Mariner 9 não só se tornou a primeira sonda espacial colocada em órbita em torno de um planeta diferente da Terra, como tornou possível, pela primeira vez, mapear toda a superfície de Marte.
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Imagens nunca antes vistas do maior cânion do Sistema Solar
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Entre as fotos mais espetaculares e cientificamente interessantes estão as primeiras vistas detalhadas de vulcões de Marte, de Valles Marineriscalotas polares marcianas e especialmente vestígios anteriores de fluxo de água líquida na forma de vales fluviais.
O famoso astrônomo e cientista da Universidade Cornell, Carl Sagan, leva os espectadores ao Planeta Vermelho neste filme oficial da NASA de 1972, “Mars: The Search Begins”. Sagan explica que pouco se sabia sobre o nosso vizinho no espaço antes do lançamento da sonda espacial não tripulada Mariner 9 a Marte em 1971. Para obter uma tradução francesa bastante precisa, clique no retângulo branco no canto inferior direito. As legendas em inglês devem aparecer. Em seguida, clique na porca à direita do retângulo, depois em “Legendas” e por fim em “Traduzir automaticamente”. Escolha “Francês”. © Periscope Film LLC
Portanto, Marte talvez tenha sido habitável num passado distante e talvez ainda pudéssemos encontrar pelo menos alguns microorganismos ainda estão vivos hoje – é por isso que a NASA tentaria detectá-los alguns anos depois com as famosas missões Viking.
Os resultados foram decepcionantes, mas também problemáticos com a experiência Lançamento rotulado conduzido por sondas em Marte (conforme mostrado por testes em amostras do deserto Atacama, poderia detectar de 5 a 10 células bacterianas por grama de solo). As sondas trouxeram imagens que confirmam a existência de um passado muito mais acolhedor, com fluxos significativos de água líquida há mais de 3 mil milhões de anos.
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Arquivo: Água líquida, fonte de vida no Universo
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Tijolos de bactérias vivas preservados intactos durante 50 milhões de anos?
A saga da busca por vida em Marte continua até hoje, tanto com Missões marcianas do que com experimentos relacionados à exobiologia na Terra, como mostra uma publicação publicada na famosa revista Astrobiologia há alguns meses – mas passou um pouco despercebido – e que mostra claramente que em 2026 nem toda a esperança está perdida.
De acordo com o comunicado de imprensa da Universidade Estadual da Pensilvânia, micróbios antigos, congelados no tempo, ou seus remanescentes poderão ser descobertos em depósitos de gelo marcianos durante futuras missões ao Planeta Vermelho.
Na verdade, alguns membros do estudo, em colaboração com uma equipe de pesquisadores do Goddard Space Flight Center da NASA, recriaram condições semelhantes às de Marte em laboratório e demonstraram “ apenas fragmentos de moléculas constituindo o proteínas do bactéria Escherichia colise estiverem presentes no permafrost e o calotas polares de Marte, poderia permanecer intacto por mais de 50 milhões de anos, apesar da exposição intensa e contínua à radiação cósmica “.
Phoenix foi uma sonda espacial americana da NASA que pousou em 25 de maio de 2008 no planeta Marte, na região de Vastitas Borealis perto da calota polar norte. © NASA, Laboratório de Propulsão a Jato (JPL)
“ Cinquenta milhões de anos é muito mais antigo do que a idade estimada de certos depósitos de gelo presentes na superfície de Marte, muitas vezes com menos de dois milhões de anos. Isto significa que qualquer vida orgânica presente no gelo seria preservada. Em outras palavras, se as bactérias viverem perto da superfície de Marte, futuras missões serão capazes de detectá-las “, acrescenta Christopher House, coautor do estudo e diretor do Penn State Consortium for Planetary and Exoplanetary Science and Technology.
Christopher House lembra que “ Há muito gelo em Marte, mas a maior parte está logo abaixo da superfície. Missões futuras precisarão de uma furadeira grande o suficiente ou de uma escavadeira poderosa para acessá-las, como Fênix “.
Lembramos que a missão Phoenix da NASA, lançada em 2007, foi a primeira a recolher amostras de gelo e a fotografá-las no equivalente marciano de círculo polar ártico na Terra.
A missão Phoenix da NASA em 2008 foi a primeira a escavar e fotografar gelo, como visto aqui, no equivalente marciano do Círculo Polar Ártico. © Centro de Ciência e Engenharia de Radiação da Penn State (Foto: Alexander Pavlov)
Sedimentos menos protetores do que água gelada pura
Se resumirmos o que fez a equipe de pesquisa liderada por Alexander Pavlov, autor principal do estudo e cientista espacial do Centro Goddard da NASA, poderíamos começar dizendo que eles testaram o resistência bactérias E.coli (e mais precisamente de seus aminoácidos) diante de condições extremas.
Neste caso, tratava-se mais precisamente de observar o que acontece em dois casos, aquele em que os aminoácidos são colocados em gelo de água pura e aquele em que são colocados em equivalentes terrestres de misturas de gelo e sedimento Marcianos, com temperatura de -51 °C e exposição a doses de raios cósmicos equivalentes a 20 ou 50 milhões de anos em Marte.
Contra todas as expectativas, os sedimentos – que se pensava serem protectores – revelam-se catalisadores destruição, com degradação de aminoácidos 10 vezes mais rápida do que apenas no gelo.
Amostras deE.coli misturados com gelo de água e sedimentos marcianos foram resfriados a -51°C e depois expostos à radiação cósmica equivalente a 20 milhões de anos de exposição no Centro de Ciência e Engenharia de Radiação da Penn State. © Centro de Ciência e Engenharia de Radiação da Penn State, (foto Alexander Pavlov)
Os investigadores explicam este fenómeno pela mobilidade das partículas nocivas, ou seja, no gelo puro, o radicais livres criados pela radiação permanecem “congelados” e não podem alcançar moléculas orgânicas, enquanto com mineraisuma película líquida se formaria no ponto de contato entre o gelo e o sedimento, permitindo que os radicais circulassem e destruíssem os aminoácidos.
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Assim será a primeira espaçonave tripulada para Marte: um especialista europeu detalha os planos
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Como bônus, este trabalho é encorajador para futuras missões em busca de vida em luas lugares gelados como Europa e Encélado, especialmente quando sabemos que as temperaturas do gelo são ainda mais baixas do que em Marte e, portanto, retardam ainda mais a degradação.