Os investigadores testemunharam o espetáculo extremamente raro do nascimento de um cachalote selvagem, imediatamente levado à superfície por membros do seu clã, um comportamento muito antigo e essencial à sobrevivência do recém-nascido.
Em 8 de julho de 2023, na costa da ilha caribenha de Dominica, a equipe do projeto CETI (Cetacean Translation Initiative), uma iniciativa internacional que visa compreender a comunicação acústica dos cachalotes, encontrou-se próxima de onze cetáceos bem conhecidos dos cientistas locais.
Cercada por sua família, Rounder, uma mulher de 19 anos, se preparava para dar à luz seu segundo filho. Durante quase cinco horas e meia, os investigadores puderam escrutinar o comportamento do grupo, observando-o a partir do barco, filmando-o com drones e fazendo gravações sonoras subaquáticas. Esses dados, publicados em Relatórios Científicos E Ciênciasão excepcionais. Entre as 93 espécies conhecidas de cetáceos, apenas nove foram objeto de observações de nascimento em ambiente natural.
Os cachalotes nascem após um período de gestação de 14 a 16 meses, um dos mais longos do reino animal. Os filhotes, que nascem com 4 metros de comprimento, dependem do leite materno há pelo menos dois anos. À medida que crescem, eles se tornam o “centro de interações sociais do grupo“, nomeadamente através de cuidados coletivos – uma espécie de “babysitting” – enquanto as mães vão à procura de comida, lembram os autores.
O nascimento observado pela equipe do CETI durou 34 minutos entre o aparecimento das nadadeiras caudais e o final da expulsão. Durante o trabalho de parto, outras fêmeas adultas foram observadas mergulhando sob a barbatana dorsal do Rounder, muitas vezes de costas e com a cabeça orientada para a fenda genital.
Leia tambémImagens de drone mostram cabeçadas de cachalotes
Vocalizações
Imediatamente após o nascimento, o nível de atividade do grupo aumentoumudou de repente“: os membros do clã, inclusive os mais jovens, tornaram-se muito ativos.”Os adultos pressionaram o corpo do recém-nascido entre os seus, tocaram-no com a cabeça, orientaram a tribuna (parte frontal alongada do crânio, nota do editor) em direção a ele, empurrando-o para baixo da água ou fazendo-o deslizar e rolar sobre seus corpos“, para levantá-lo e mantê-lo na superfície, afirmam os autores.
Um comportamento que remonta a mais de 36 milhões de anos e tem origem na história única dos cetáceos. Depois que seus ancestrais distantes emergiram da água e se adaptaram à vida terrestre, os cetáceos são os únicos mamíferos que retornaram ao ambiente oceânico.
Este regresso às águas profundas exigiu inúmeras modificações evolutivas para evitar o afogamento dos recém-nascidos, que muito rapidamente devem poder regressar à superfície para respirar. Por exemplo, o fato de o pequeno se apresentar pelo assento – ou melhor, pelo rabo – e não pela cabeça como os demais mamíferos.
Mas isso não é suficiente. Os cachalotes bebés têm uma tendência natural para afundar, embora se tornem bons nadadores em poucas horas. A revolta do clã é “provavelmente essencial para evitar que o recém-nascido afunde e facilitar as primeiras respirações“, dizem os pesquisadores.
“Após milhões de anos de adaptação a grandes profundidades, uma forte pressão selectiva tem favorecido um apoio activo ao recém-nascido para garantir a sua sobrevivência“, continuam. Entre outros mamíferos, apenas os primatas – incluindo os humanos – são conhecidos por tais comportamentos de assistência durante os partos.
Durante este nascimento, os cachalotes fizeram inúmeras vocalizações, com mudanças de estilo em momentos chave, soando “indicar um ajuste vocal para facilitar a coordenação do grupo, seja para apoiar o parto ou para proteger o recém-nascido“de baleias-piloto (cetáceos da família dos golfinhos, nota do editor) que se aproximaram do grupo, nota o estudo.
Depois disso, o grupo não foi observado novamente por mais de um ano. Até que o recém-nascido foi avistado com Accra e Aurora, os outros filhotes do clã, no dia 25 de julho de 2024. Um bom sinal, já que um cachalote tem mais chances de atingir a idade adulta após ter sobrevivido ao primeiro ano, saúda a equipe do CETI.