A argila branca e quebradiça que cobre o solo ao nosso redor é chamada de caulim Beauvoir. É utilizada para fazer porcelana e é explorada num lugar chamado La Bosse, em Échassières, em Allier, desde 1852. Se a mina regressasse à França continental nos próximos anos, seria aqui, na cave desta pedreira. No dia 25 de setembro, o prefeito deu autorização ambiental para as fases de testes de uma galeria mineira.
Créditos: Bruno Bourgeois
A distinção entre mina e pedreira depende apenas da natureza do minério explorado ao abrigo da lei francesa – os metais, como o lítio, e os combustíveis fósseis, como o carvão, pertencem ao regime mineiro, enquanto os materiais de construção pertencem ao regime pedreira. Emili (para “Exploração de mica litinífera por Imerys”) é o nome escolhido pela multinacional Imerys para o seu projecto de mina subterrânea de lítio que poderá começar em 2030. Ao mudar o seu estatuto, a exploração de Échassières mudaria completamente de escala. Em 150 anos, cerca de 2 milhões de toneladas de rochas foram extraídas da pedreira de caulim Beauvoir; no pico de produção do projeto Emili, a mesma quantidade seria extraída em… um ano!
Já se passaram 25 anos desde que houve uma mina de metal na França metropolitana. Uma situação que se tornou insustentável desde as recentes escolhas políticas. Em julho de 2021, a Comissão Europeia quer proibir a venda de novos carros térmicos até 2035. O preço do lítio, um metal estratégico para baterias de veículos elétricos, dispara então, registando um aumento de 400% num ano. O aumento continua em 2022, conforme a proposta for aprovada. A Agência Internacional de Energia (AIE) prevê que a procura global de lítio aumentará nove vezes até 2040, ou mesmo 40 vezes, num cenário em que se desenvolvam equipamentos de baixo carbono em todo o mundo.
Além disso, em 2024, a Europa adopta a Lei das Matérias-Primas Críticas: o Velho Continente deve, até 2030, retirar do seu território 10% do seu consumo de matérias-primas críticas (que inclui o lítio). Em seguida, designa projetos estratégicos para novas minas, incluindo Emili. Foi assim que, sob a pedreira de caulim, o granito Beauvoir se valorizou. Ao cristalizar-se há 308 milhões de anos, o magma que estava na origem estava carregado de minerais raros, entre eles a lepidolita, rica em lítio. A Imerys anuncia um depósito de 373 milhões de toneladas com teor médio de lítio de 1%. Tal massa é comparável à de todos os seres humanos vivos.
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Lítio para 700.000 baterias por ano
Do granito, a empresa planeja passar para o hidróxido de lítio, um dos compostos químicos de algumas baterias de íon-lítio – o lítio nunca é usado puro porque é muito instável nesse estado. São necessárias quatro etapas: extração, em mina subterrânea localizada entre 75 e 400 metros de profundidade; concentração, em fábrica, para extração de lepidolita de granito; e por fim, o transporte do minério concentrado até Montluçon, onde está localizada a planta de conversão para obtenção de hidróxido de lítio. A cada ano, seria produzido o suficiente para fornecer 700 mil novas baterias de veículos elétricos. Tudo isto terá um impacto ambiental.
Um planalto calcário estende-se abaixo da futura localização da mina. No meio de um campo recentemente arado, uma casinha de pedra abriga uma fonte canalizada para uma fonte que flui continuamente. Algumas centenas de metros mais adiante, as vacas de Jean-Luc Peronnet pastam e chegam à água num novo ressurgimento. Por todo o lado nas propriedades envolventes, poços ou nascentes nos jardins. “Aqui ainda vivemos como Manon das fontes, o criador se divertese a água parar de fluir na casa de alguém, é uma crise. “Além da piada, há uma realidade. As nascentes de Jean-Luc Peronnet já foram fortemente afetadas pelas secas dos últimos verões. Pela primeira vez na sua vida, ele as viu secar durante alguns dias. Se a situação se repetisse e durasse muito tempo, a sua criação não seria mais rentável; ele seria forçado a separar-se do seu rebanho.
Ameaça às águas subterrâneas e à qualidade da água
No entanto, as minas alteram os equilíbrios hidrogeológicos locais. Quando você cava um buraco cada vez mais largo e profundo, acaba se deparando com água. Para o operador mineiro é uma vergonha. É necessário bombear antes de continuar a explorar o depósito. Tudo isso modifica a rede hidrológica subterrânea e baixa o nível dos lençóis freáticos circundantes. “Onde está localizada a pedreira de caulim Beauvoir, a água está na superfície porosa, entre 0 e 50 metros de profundidade, enquanto a nossa exploração de lítio ocorrerá abaixo de 75 metros, em um granito impermeável “, tranquiliza Patrick Fullenwarth, geólogo da Imerys.
Porém, a impermeabilidade entre a parte porosa acima e a parte granítica abaixo é imperfeita. Este último contém fraturas, nas quais a água se infiltra. Assim, os aquíferos serão parcialmente drenados, mas isto ainda não foi quantificado. Num estudo de impacto, Imerys avalia que o projecto Emili poderia ter “um impacto residual indireto permanente baixo a potencialmente moderado ” sobre a queda do nível dos lençóis freáticos.
Há também a questão da partilha dos recursos hídricos. Para o processo industrial, Emili utilizaria 1,2 milhão de m³ de água por ano, ou o consumo anual de 21 mil franceses. Esse volume seria utilizado para compensar as perdas de um circuito fechado em que a Imerys anuncia que recicla 90% da água. Finalmente, uma mina afecta a qualidade da água circundante, devido ao escoamento dos resíduos mineiros.
Estas duas componentes – resíduos e água – estão no centro das questões mineiras. “E são assuntos para os quais é difícil mudar de rumo depois de lançado o projeto, garante Yann Gunzburger, professor de geociências da Universidade de Lorraine. É preciso desenhar bem o projeto no início, pois depois fica difícil fazer grandes correções. “
Estabilizar a mina, uma operação delicada
A técnica de mineração escolhida para o projeto Emili é chamada de mineração em subnível. Consiste em cavar primeiro galerias horizontais na parte mais baixa do depósito e depois desmoronar o teto, dinamitando-o. Depois, cavamos novas galerias nos níveis superiores e começamos de novo.
Para manter a estabilidade do depósito e confinar os resíduos, é preferível preencher parte das cavidades com uma pasta composta por resíduos de mineração, água e cimento, o que a Imerys pretende fazer. Se esta prática for comprovada, especialmente nas minas canadenses, e se mostrar virtuosa quando bem executada, também apresenta riscos quando a mistura não é suficientemente homogênea ou endurece irregularmente.
Uma vertiginosa desproporção de desperdício
O teor de lítio do depósito Beauvoir é de 1%. Se o projeto for adiante, a Emili produzirá, portanto, 99% de resíduos. Uma desproporção vertiginosa, mas parecida com o que se faz nas minas de metal ao redor do mundo. Pior ainda, uma vez extraídas, as 373 milhões de toneladas da jazida de Beauvoir não terão mais o mesmo volume. Um metro cúbico de granito, uma vez triturado, equivale a 1,7 metros cúbicos. Parte dela é usada para tapar o buraco da mina, mas uma grande parte deve ser armazenada em outro lugar. Esta operação não é neutra.
Os detritos formam uma imensa pilha de poeira, algumas das quais ricas em metais pesados, e podem, ao voarem, depositar-se em lotes vizinhos e poluir o terreno. Da mesma forma, este pó pode contaminar as águas subterrâneas por dissolução: ao infiltrar-se nos resíduos, a água da chuva fica carregada de metais pesados antes de se misturar com as águas subterrâneas. Portanto, são necessárias precauções, mas o processo do industrial é vago neste ponto.
“Em seu estudo de impacto, a Imerys não qualificou nenhum resíduo, lamenta Cécile P., engenheira geotécnica e membro da associação Préservons la forêt des Colettes, que luta contra o projeto. Porém, sabemos que essas rochas estão carregadas de berílio, flúor, tório, nióbio. Estes são metais menos conhecidos pela sua toxicidade do que o arsénico ou o chumbo, mas que são igualmente prejudiciais. “A empresa também não anunciou onde seriam armazenados os seus resíduos a longo prazo. A informação é tanto mais importante para o que sairá da central de conversão, porque se trata de resíduos particularmente concentrados em metais pesados e poluídos por diversas substâncias químicas utilizadas para extrair o lítio, como os ácidos clorídrico e sulfúrico.
Em 2018, um relatório da Géoderis analisou os subsolos de uma área geográfica onde está localizada a pedreira de caulim e concluiu que havia níveis demasiado elevados de vários metais pesados, “suscetível de apresentar um risco muito significativo para a saúde humana e o ambiente “. Os perigos da mineração são vivenciados quase diariamente em todo o mundo: “Mesmo nos países ricos com regulamentações rigorosas, as violações dos direitos humanos e os problemas de poluição acontecem com demasiada regularidade “, lamenta Pierre Petit-De Pasquale, diretor de normas do Irma, organização internacional independente e conjunta que avalia as práticas socioambientais das minas.
Perante esta realidade, é a capacidade de regulação das autoridades francesas que será posta à prova. E a questão para Emili vai além da questão das repercussões locais. Dado que poderia simbolizar o regresso da mina a França, este projecto proporcionaria um enquadramento para os que viriam. Porque muitos outros estão em formação. Já existem pelo menos nove licenças de investigação exclusivas (PER) para o lítio (no Baixo Reno, Alto Reno, Alto Vienne e Allier), às quais se somam os pedidos de PER que continuam a florescer no território.
Falta de experiência em controle de minas
A mina requer adaptação constante. Paradoxalmente, um depósito só é totalmente conhecido quando a exploração estiver concluída. Antes, ele sempre pode reservar sua cota de surpresas. Porém, na prática, “a grande maioria dos impactos (no solo, no ar, na água ou nos seres humanos) são controláveis. O problema, portanto, não é técnico, mas de gestão, monitoramento, limites que toleramos e os meios que implementamos para garantir que os compromissos sejam respeitados “, garante Yann Gunzburger, professor de geociências da Universidade de Lorena.
Para realizar esse monitoramento, ainda é necessário ter o conhecimento técnico necessário. “São assuntos que nos preocuparam com os colegas, admite o professor. A especialização diminuiu nas últimas décadas. Mas ela sobreviveu. “A direção ambiental regional (Dreal) Auvergne-Rhône-Alpes, que desempenharia o papel de polícia mineira se Emili visse a luz do dia, quer ser tranquilizadora: “Diversas operações clandestinas estão ativas e têm permitido manter a competência da administração. “A falta de experiência da França no controlo de minas continua a ser flagrante apesar de tudo.
E os regulamentos, se passassem por uma reforma significativa em 2021, “não está alinhado com as melhores práticas e padrões internacionais, diz Pierre Petit-De Pasquale, diretor de padrões da Irma. Tal como todos os outros países do mundo, a França não exige o mesmo nível de transparência que a norma Irma em questões de saúde, segurança, governação fiscal, legislação laboral, gestão de riscos ou mesmo poluição; esta é uma grande fraqueza. “
Por Loïc Duthoit