A demanda mundial por metais As críticas continuam a aumentar, levando vários países a considerar a sua extracção do fundo do oceano. É neste contexto que investigadores internacionais realizaram uma das maiores campanhas de observação alguma vez realizadas no abismo do Pacífico, entre o México e o Havai, na área de Clarion-Clipperton.
O projeto, publicado em Ecologia e Evolução da Natureza e conduzido de acordo com as diretrizes da Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (IAFM), envolveu 160 dias no mar e cinco anos de trabalho. Objetivo: estabelecer um inventário da biodiversidade local e medir o impacto dos primeiros testes de mineração.
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A 4.000 metros de profundidade, em ambiente sem luz e extremamente pobre em nutrientesos cientistas coletaram 4.350 organismos maiores que 0,3 mm. Eles identificaram 788 espécies, principalmente vermes poliquetas, crustáceos e moluscos. Um número surpreendente quando sabemos que uma amostra do fundo marinho contém apenas cerca de 200 exemplares, mas outras tantas espécies distintas, prova de uma biodiversidade ainda pouco conhecida.
Este pequeno verme marinho, estudado pela equipe da Universidade de Gotemburgo, é uma das espécies raras e um pouco mais comuns na região e mede apenas 1 a 2 mm de comprimento. © Museu de História Natural, Londres e Universidade de Gotemburgo
Um impacto real da mineração, mas menor que os temores
Testes de máquinas de mineração deixam vestígios visíveis nos sedimentos. Durante a sua passagem, o estudo revela uma queda de 37% no número de animais e de 32% na diversidade de espécies. Impactos significativos, mas considerados mais fracos do que o previsto nos cenários mais pessimistas.
Segundo o biólogo Thomas Dahlgren, da Universidade de Gotemburgo, a maioria das espécies descobertas eram completamente novas para a ciência. As análises de ADN revelaram-se cruciais para a compreensão desta biodiversidade e para antecipar potenciais perdas associadas à futura exploração industrial.
O pesquisador revelou um novo coral solitário preso a nódulos polimetálicos. A espécie foi nomeada Deltocyathus zoemetallicus. © Museu de História Natural, Londres e Universidade de Gotemburgo
Ecossistemas misteriosos e riscos ainda difíceis de prever
Os pesquisadores também descobriram que as comunidades bentônico evoluem naturalmente ao longo do tempo, provavelmente dependendo da quantidade de matéria orgânico que chega ao fundo. Mas a extensão precisa da distribuição das espécies no vasto Oceano Pacífico permanece em grande parte desconhecida.
Para Adrian Glover, principal autor do estudo e investigador do Museu de História Natural de Londres, a prioridade agora é compreender melhor a biodiversidade nos 30% da área Clarion-Clipperton colocada sob proteção. “ Não sabemos quase nada sobre o animais selvagens e flora destas áreas. Avaliar os riscos de perda de espécies antes de qualquer decisão sobre a mineração tornou-se essencial. »