Há poucos dias, uma equipe anunciou a descoberta de uma galáxia que existia apenas 280 milhões de anos após o Big Bang. E mais uma galáxia demasiado brilhante e, acima de tudo, demasiado rica em azoto. Uma nova galáxia que desafia as teorias.
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Esta é a galáxia mais distante já observada e o que o telescópio James-Webb viu confunde os astrônomos
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Agora, pesquisadores da Texas A&M University (Estados Unidos) revelam mais uma descoberta inesperada. Sempre realizado utilizando o Telescópio Espacial James Webb (JWST). Não a de outra galáxia, que os modelos não previram no Universo primordial, mas a de uma colisão de galáxias que ocorreu aproximadamente 800 milhões de anos após a Big Bang… apenas.
Várias galáxias se fundindo
A descoberta descrita na revista Astronomia da Natureza constitui mais uma prova de que o Universo era muito mais complexo, e muito anterior, do que astrônomos Pensava-se que menos de mil milhões de anos após o seu aparecimento, as galáxias já estavam a interagir e a moldar o seu ambiente.
Para compreender totalmente o espanto dos investigadores, devemos lembrar que nesta fase inicial da história do nosso Universo, os astrónomos esperavam observar principalmente galáxias pequenas e isoladas. Possivelmente, colisões bastante simples entre duas galáxias, ou mesmo três. Mas, nas imagens enviadas pelo telescópio James-Webb – como parte do Pesquisa Extragaláctica Profunda Avançada JWSTo levantamento extragaláctico profundo de James-Webb – há pelo menos cinco galáxias que parecem estar a fundir-se! Os pesquisadores chamaram o sistema de “Quinteto JWST”.
Aqui, uma imagem pseudo-colorida do Quinteto JWST. As cinco galáxias envolvidas num processo de fusão estão marcadas por grandes círculos laranja. © Weida Hu, e outros., Universidade A&M do Texas
Um halo rico em oxigênio ao redor das galáxias
Nas imagens, os pesquisadores descobriram galáxias certamente separadas por dezenas de milhares de anos-luz, mas que ocupam uma região excepcionalmente compacta. Galáxias que, além disso, formam estrelas a uma taxa de aproximadamente 250 massas solar por ano. Uma taxa muito superior à das galáxias típicas do Universo primitivo.
A outra descoberta feita por astrónomos da Texas A&M University é que esta colisão de pelo menos cinco galáxias redistribui elementos pesados. Mesmo além das galáxias em questão. Os modelos previram o fenômeno. Mas não até que o Universo tenha bem mais de um bilhão de anos. No entanto, as imagens do telescópio James-Webb mostram muitas galáxias rodeadas por um halo de gás rico em oxigênio. Um enriquecimento devido principalmente às interações gravitacionais postas em jogo durante o fusão. E uma prova direta, segundo os investigadores, de que as colisões de galáxias moldaram o seu ambiente no Universo primordial.
Dados que entram em conflito com os modelos
“Ao demonstrar a existência de um sistema complexo, alimentado por fusões, numa época tão remota, esta descoberta obriga-nos a rever as nossas teorias sobre a formação de galáxias e a sua velocidade para melhor corresponder à realidade »observa Casey Papovich, professor de físico e astronomia, em comunicado à imprensa da Texas A&M University.
Além disso, esta descoberta poderia, em última análise, ajudar a explicar por que razão o Telescópio Espacial James Webb identificou muitas galáxias massivas que parecem em grande parte inativas apenas alguns bilhões de anos na história do Universo. Se sistemas como o Quinteto JWST se fundissem rapidamente e esgotassem o seu gás prematuramente, poderiam, de facto, evoluir para as galáxias massivas observadas mais tarde.
Os astrônomos agora pretendem observar o movimento gás e galáxias dentro do sistema. Lançar nova luz sobre a formação das primeiras estruturas cósmicas.