Os mecanismos fisiológicos parentais, particularmente os maternos, ocupam regularmente o campo da investigação científica. No entanto, uma geração parecia esquecida neste equação família. Cientistas do Departamento de Antropologia da Universidade Emory, na Geórgia, preencheram esta lacuna analisando a atividade neural das avós confrontadas com os seus netos. Seu trabalho, publicado em Anais da Royal Society Brevelam mecanismos cerebrais específicos que ilustram como a evolução moldou nossos comportamentos intergeracionais.
Um experimento científico revelador sobre empatia materna
A equipe do professor James Rilling recrutou cinquenta mulheres, cuja idade média era de 59 anos. Esses voluntários, selecionados pela sua diversidade étnica e social, deveriam ter pelo menos um neto biológico entre 3 e 12 anos. Dez participantes moravam com os netos, três inclusive proporcionando a escolaridade integral. Cada avó identificou a criança com quem tinha a ligação emocional mais forte.
O protocolo experimental combinou duas fases distintas. Os pesquisadores primeiro perguntaram aos participantes sobre seu grau de envolvimento e apego emocional. Depois, através de um ressonância campo magnético funcional, eles mediram suas reações cerebrais a diferentes fotografias : seu neto favorito, uma criança desconhecida, o pai da criança e um adulto anônimo. Esta metodologia permitiu isolar as respostas neuronais específicas desencadeadas pela visão dos netos.
As avós são um elo essencial no cuidado dos netos. Os pesquisadores observaram sua atividade cerebral e o que desenvolvem quando em contato com eles. © PeopleImages, iStock
Áreas cerebrais associadas à empatia emocional e movimento mostraram ativação significativamente maior ao observar os netos. As avós que se mostraram mais dispostas a se envolver também ativaram mais regiões ligadas à empatia cognitiva. Esta distinção é fundamental para os neurocientistas:
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A empatia cognitiva representa nossa capacidade intelectual de compreender o ponto de vista dos outros
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A empatia emocional reflete nossa capacidade de sentir diretamente as emoções de outra pessoa
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A primeira exige processos analíticos, a segunda provoca sensações imediatas
Diante das fotografias dos filhos adultos, essas mesmas avós ativaram principalmente áreas de empatia cognitiva. Essa diferença sugere que eles buscam compreender intelectualmente os filhos à medida que crescem, sem necessariamente compartilhar suas emoções. James Rilling explica isso pela ausência do “fator fofo” nos adultos, incapaz de desencadear a mesma reação emocional espontânea.
A hipótese evolutiva e o papel dos alómeros
Estas observações científicas validam a “hipótese da avó”, uma teoria segundo a qual a evolução favoreceu a longevidade feminina pós-reprodutiva. Ao contrário dos grandes símios, cujos filhotes rapidamente se tornam independentes, as crianças humanas necessitam de cuidados alomaternais prolongados após o desmame. Como criadores cooperativos, partilhamos a responsabilidade educativa entre vários membros do grupo.
Nas sociedades de caçadores-coletores As avós tanzanianas fornecem tubérculos nutrientes de difícil extração, melhorando o crescimento das crianças. Nas zonas rurais do Paquistão, o seu envolvimento direto promove o desenvolvimento cognitivo, socioemocional e a destreza. Uma síntese de treze sociedades tradicionais mostra que a presença de uma avó materna melhora a sobrevivência infantil em nove entre treze casos. Mesmo em contextos modernos, a sua presença positiva influencia o desempenho académico, o comportamento social e a saúde geral.
A comparação com os pais revela padrões neurais distintos. As avós apresentaram maior atividade nas regiões motivacionais e emocionais, enquanto as dez áreas teoricamente envolvidas no cuidado parental não foram ativadas de maneira uniforme dependendo do familiar observado.
Perspectivas para pesquisa contemporânea
Em 1900, apenas 27% dos jovens suíços de 20 anos tinham avós vivos; esta proporção atingiu 92% em 2000. O declínio na fertilidade global intensifica o investimento individual das avós, repartido por um menor número de filhos. Na nossa era marcada pelos divórcios e pela difusão do trabalho feminino, a assistência das avós torna-se estruturante para muitas famílias monoparentais.
Minwoo Lee, coautor do estudo, admite ter ignorado por muito tempo os motivos da recepção calorosa de suas próprias avós durante sua infância. A exploração neurocientífica desta dimensão humana fundamental abre caminhos promissores: estudar irmãos, tios, tias ou avôs mais velhos permitiria mapear toda a rede familiar alargada e os seus respetivos efeitos cerebrais.
Esta primeira exploração confirma cientificamente este vínculo intergeracional único, moldado por milénios de evolução humana.