Os cogumelos, espalhados na tábua, pareciam completamente normais. Eles eram carnudos e saborosos e exalavam um forte aroma terroso. Na panela derreteram, misturaram-se ao queijo, formando um molho cremoso para o macarrão.
Uma rápida degustação provou que estavam deliciosos. O rico sabor de cogumelos juba de leão foi imediatamente revelado.
Esta foi a primeira refeição que preparámos com estes cogumelos únicos. Eram excepcionais, mas não encontrados em supermercados de todo o mundo.
Estes cogumelos em particular viajaram para o espaço, viveram a bordo da Estação Espacial Internacional durante mais de um mês, regressaram em segurança à Terra e finalmente regressaram à Austrália em 2025.
As médicas Sara Webb e Rebecca Allen seguram o recém-cultivado cogumelo juba de leão. © Foto cedida pelos autores. CC POR
Cogumelos são lançados no espaço
Em agosto de 2024, enviamos ao espaço, a bordo de um foguete Falcão 9 EspaçoXum conjunto de 36 garrafinhas contendo três espécies cogumelos comestíveis na forma de micélio – filamentos finos que constituem o sistema radicular dos cogumelos.
As espécies testadas foram juba de leão hericium (Hericium erinaceus), o tramet versicolor (Trametes versicolor) e cordyceps militaris (Cordyceps militaris). Eles demonstraram efeitos benéficos na função cerebral, na saúde intestinal e no sistema imunológico, áreas importantes para voos espaciais de longa duração.
Esta experiência foi a nossa sexta carga útil para a Estação Espacial Internacional (ISS), graças ao programa de experimentação de microgravidade que estamos a executar na Universidade de Tecnologia de Swinburne.
Este dispositivo foi projetado e prototipado com a ajuda de doze estudantes do ensino médio de Colégio Haileybury de Melbourne. A sua realização foi possível graças a produtores e fornecedores profissionais de cogumelos que garantiram que as estirpes de fungos não só eram seguras para consumo, mas também robustas o suficiente para sobreviver no ambiente extremo do espaço.
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Nossos cogumelos podem ter ficado a bordo da ISS junto com os astronautas. No entanto, a experiência deles foi muito diferente da deles. As experiências científicas dispõem de espaços de armazenamento específicos, adaptados à sua natureza e ao tempo de presença dos astronautas. Nosso micélio foi armazenado em embalagens especiais herméticas para manter uma temperatura estável e evitar danos.
Eles ficaram assim por quase um mês, antes de retornarem durante a troca de tripulação a bordo da ISS.
Não obtivemos muitas informações durante a viagem dos cogumelos, apenas algumas fotos e vídeos da NASA mostrando o exterior do experimento, lacrado com segurança.
Quando eles voltaram, esperamos ansiosamente para ver se sobreviveriam depois de abertos.
Cogumelos a bordo da Estação Espacial Internacional. © NASA, CC BY-SA
Os cogumelos retornam à Terra
De volta à Terra e finalmente à Austrália, nosso micélio encontrou um novo lareira em um substrato rico e nutritivo. Em seguida, transferimos para kits de cultura para observar o possível aparecimento de corpos frutíferos, ou seja, cogumelos.
Criamos diversas caixas de cultura e as colocamos em diferentes ambientes para determinar as condições ideais – desde bancadas de cozinha até mesas de salas de funcionários e refrigeradores de laboratório.
Para nossa grande alegria, em poucos dias vimos aparecer os primeiros cogumelos e, uma semana depois, tínhamos magníficas crinas de leão prontas para serem cozinhadas e saboreadas. Depois de maduros, colhemos e testamos diversas receitas.
Além de consumir estes cogumelos, estamos neste momento a analisá-los detalhadamente. Já podemos dizer que a microgravidade não teve um impacto negativo no nosso micélio. Pelo contrário, parece ter-se aclimatado tão bem que continuou a produzir várias colheitas.
Primeira degustação de cogumelos espaciais. © Foto cedida pelo autor, CC BY-SA
Cogumelos para missões espaciais de longo prazo
Artemis II, a missão tripulada da NASA para Luaé iminente. No entanto, muitos aspectos permanecem por esclarecer para oferecer aos astronautas as melhores condições possíveis durante a sua exploração espacial sem precedentes.
Por exemplo, como continuaremos a fornecer apoio nutricional aos astronautas durante semanas, ou mesmo meses, durante missões de longa duração?
Sabemos que um ambiente baixo gravidade tem um impacto profundo no corpo humano e uma das melhores maneiras de apoiar os astronautas em órbita é fornecer-lhes alimentos nutritivos.
Outra questão importante que precisamos de responder é se os alimentos produzidos no ambiente espacial são afectados pela radiação e outros factores ambientais. estresseo que os tornaria menos valiosos.
O nosso trabalho – e estes cogumelos em particular – estão a ajudar a fornecer respostas cruciais.