À primeira vista, a imagem parece irreal: uma espécie de explosão laranja que se poderia pensar ter saído doalucinação de um IA generativo ou a imaginação de um artista excêntrico. E ainda assim, apesar destas cores incomuns, a forma que temos sob a olhos nos lembra algo: a Via Láctea.
Este resultado espectacular é, portanto, fruto de observações astronómicas, mas desta vez foram realizadas com um radiotelescópio, o que muda tudo! Um estudo, publicado em 28 de outubro na revista Publicações da Sociedade Astronômica da Austráliarevela um novo mapa da nossa Via Láctea obtido com o Matriz de Campo Amplo Murchison (MWA).
Um mosaico do céu
Este radiotelescópio é composto por mais de 4.000 antenas espalhadas por vários quilômetros quadrados no deserto na Austrália Ocidental, perto da cidade de Meekatharra. Graças à sua multiplicidade de antenas, o conjunto foi capaz de observar grandes partes do céu visto dohemisfério sule levou apenas dois anos, entre 2013 e 2015, para obter um mapa “rádio” de todo o céu. Uma continuação chamada Gleam por MWA Galáctico e Extragaláctico All-Sky.
Ilustração do maior radiotelescópio já construído. © Telescópio SKA
Depois, a partir de 2018, após uma melhoria, o MWA conseguiu fazer o mesmo monitoramento, mas com um resolução superior, era o Gleam-X. Esta nova etapa não foi um mapa completo, mas sim um ampliar em certas partes muito específicas já digitalizadas com o Gleam.
Mas neste novo estudo, autores da Curtin University em Bentley, Austrália, reuniram estas duas operações distintas. Foi então uma questão de recriar um mosaico a partir dos dados recolhidos tanto pelo Gleam como pelo Gleam-X, até termos um mapa da Via Láctea completo e detalhado.
Usaram então um algoritmo para apagar as poucas imperfeições já que havia movimentação entre os dois dados captados, o que mobilizou um supercomputador para processar todas essas observações.
Um interesse estético e científico
No final, o mosaico, uma vez reconstituído, representa aproximadamente 95% da Via Láctea vista do Hemisfério Sul, tudo em frequências de rádio entre 72 e 231 MHz. Mas, para além da capacidade técnica e do interesse puramente estético, estas observações de rádio são extremamente úteis para a investigação científica.
Na imagem final, cada cor representa uma determinada frequência e, portanto, diferentes tipos de fontes. Assim, as explosões deestrelas morrendo são mostradas em laranja, enquanto as regiões onde novos estrelas aparecem são exibidos em azul. Quando a frequência é mais baixa, a imagem também fica mais clara, o que destaca luz do contrastes importante dentro da galáxia.
Combinação de uma imagem do Telescópio Espacial Hubble de SN 1987A e do Telescópio James-Webb mostrando uma fonte compacta de argônio azul claro no centro, detectada com o instrumento JWST/NIRSpec. © Telescópio Espacial Hubble WFPC-3, Telescópio Espacial James-Webb NIRSpec, J. Larsson
Tudo isto pode ser usado por outras equipas de investigadores que procuram eventos por vezes pouco visíveis, sejam raios cósmicos ou explosões antigas que se tornaram difíceis de discernir.
Melhor, as imagens futuras deverão ser ainda mais precisas e ricas em informações, já que o MWA é apenas parte de um todo muito maior, o Matriz de Quilômetros Quadrados (SKA), um enorme radiotelescópio que reúne as antenas da Austrália e da África do Sul. O suficiente para fornecer imagens milhares de vezes mais precisas do que o MWA conseguiu produzir sozinho.