É a amostra mais antiga de gelo e bolhas de ar alguma vez recolhida e espera-se que forneça uma visão sem precedentes do clima da Terra há 6 milhões de anos. Retransmitido em um estudo publicado no Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS)esse feito foi realizado na região de Allan Hills, na Antártida Oriental.
Este é um salto no tempo particularmente impressionante, com o núcleo de gelo mais antigo obtido até agora datando de 1,2 milhões de anos (devemo-lo aos investigadores europeus que operaram no final de 2024 no interior da Antártida Oriental).
Além das expectativas
Esta nova amostra deve ser atribuída a uma equipa americana liderada por Sarah Shackleton, do Woods Hole Oceanographic Institution, e John Higgins, da Universidade de Princeton, ambos afiliados ao Center for Oldest Ice Exploration (COLDEX), uma colaboração entre 15 instituições de investigação americanas lideradas pela Oregon State University. Permitir-nos-á saber mais sobre um período da história durante o qual as temperaturas e os níveis do mar eram muito mais elevados do que hoje, como evidenciado por inúmeras pistas geológicas.
“Os núcleos de gelo são como máquinas do tempo que permitem aos cientistas observar como era o nosso planeta no passadoSarah Shackleton disse em um comunicado. Os de Allan Hills nos ajudam a voltar muito mais no tempo do que teríamos imaginado.” Os pesquisadores disseram que ficaram surpresos com a idade desta amostra. “Sabíamos que o gelo era antigo nesta região. Inicialmente, esperávamos obter núcleos com 3 milhões de anos, talvez um pouco mais antigos, mas esta descoberta superou em muito as nossas expectativas”perguntou-se Ed Brook, paleoclimatologista à frente do COLDEX.
Tendas instaladas no local durante a campanha 2019-2020. Créditos: Jenna Epifanio/Universidade Estadual de Oregon
Um site vantajoso
A equipe montou acampamento por várias semanas em Allan Hills – frequentemente referido pelo nome inglês Allan Hills-, que formam um grupo de colinas no extremo leste da cordilheira Transantártica. Lá ela perfurou a uma profundidade de 100 a 200 metros, em um local onde o fluxo glacial e a topografia montanhosa acidentada se combinaram para preservar o gelo antigo e aproximá-lo da superfície. Mais concretamente, neste local, o gelo antigo veio à superfície e ficou exposto após o movimento, tornando-o mais fácil de alcançar.
Meteoritos. As Allan Hills também são famosas pela recuperação de um grande número de meteoritos, objetos extraterrestres que se acumulam em áreas de gelo ou neve onde a erosão permite a sua concentração. A sigla “ALH” (para Allan Colinas) seguido por um número tornou-se um identificador padrão para esses meteoritos. Entre eles, o meteorito marciano ALH 84001 tem atraído muita atenção durante os debates sobre potenciais vestígios de vida microbiana.
Para efeito de comparação, em qualquer outro lugar da Antártida Oriental teria sido necessário perfurar mais de 2.000 metros de profundidade para recuperar núcleos de gelo contínuos tão antigos. “Ainda estamos determinando as condições exatas que permitem que esse gelo antigo sobreviva tão perto da superfície.explicou Sarah Shackleton. Além da topografia, é provável que seja uma combinação de ventos fortes e frio intenso. O vento carrega a neve fresca e o frio retarda o gelo até que fique quase imóvel. Isso faz de Allan Hills um dos melhores lugares do mundo para encontrar gelo antigo e raso, mas também um dos lugares mais difíceis para passar uma temporada no campo.”
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“Instantâneos” seis vezes mais antigos
Ao datar inúmeras amostras, John Higgins explicou desta vez, “Construímos uma biblioteca do que chamamos de ‘instantâneos climáticos’ aproximadamente seis vezes mais antiga do que quaisquer dados de núcleos de gelo relatados anteriormente, complementando dados mais detalhados e recentes de núcleos retirados do interior da Antártida.”
Os registos de temperatura obtidos a partir de medições de isótopos de oxigénio no gelo revelam que esta região sofreu um arrefecimento gradual e de longo prazo de cerca de 12 graus Celsius. Esta é a primeira medição direta do arrefecimento da Antártica nos últimos 6 milhões de anos.
A investigação em curso sobre estes núcleos de gelo visa reconstruir os níveis de gases com efeito de estufa na atmosfera e o calor contido nos oceanos, o que tem implicações importantes para a compreensão das causas das alterações climáticas naturais.