São formações que intrigam pesquisadores há cerca de vinte anos. Quando Orbital de reconhecimento de Marte chegou aos arredores de Marte em 2006, suas câmeras altíssimas resolução irá de facto revelar uma série de formações geológicas ainda desconhecidas na superfície do Planeta Vermelho.
Entre elas, estranhas redes de pequenas rugas interligadas, dando a impressão de formar vastas “teias de aranha”. A observação dessas formações denominada “ caixa » deram origem a várias hipóteses sobre a sua origem. Se para alguns cientistas são estruturas de origem tectônica, para outros estão ligadas à contração térmica. Alguns pesquisadores supõem, por sua vez, que poderiam estar associados a uma antiga circulação de água no subsolo marciano.
Estrutura na superfície de Marte que lembra as muralhas de uma cidade antiga ou uma teia de aranha gigante. Fotografia tirada por Orbital de reconhecimento de Marte 10 de dezembro de 2006. © NASA, JPL-Caltech, Universidade do Arizona
Moldes de fissuras antigas e evidências de circulação de água subterrânea
É impossível, em órbita, verificar estas hipóteses. Tivemos que ir ver no local. Foi assim que, ao pousar em Marte em 2012, o rover Curiosidade tinha em seu lista de tarefas » ir observar mais de perto estas estranhas formações.
Mas a lista de operações a realizar é longa, assim como o caminho a percorrer. Será, portanto, necessário esperar 13 anos para que o rover da NASA chegue a estas formações geológicas nas encostas do Monte Sharp, na cratera Gale.
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O Curiosity chegou ao site há cerca de oito meses e desde então o estuda detalhadamente. O fotografias tirada pelo rover revelou uma vasta rede de pequenas ondulações de um a dois metros de altura, separadas por cavidades preenchidas com areia. As ondulações são formadas a partir de rochas endurecidas, que são mais resistentes à erosão. Foi isto que tornou possível destacá-los na forma de pequenos relevos, à medida que as rochas mais soltas eram desgastadas pelo vento marciano ao longo de milhões, ou mesmo milhares de milhões de anos.
O rover Curiosity da NASA fotografou este panorama do Monte Sharp em 26 de setembro de 2025: esta é uma formação geológica chamada ” caixa “, que consiste em uma rede de ondulações baixas separadas por cavidades preenchidas com areia. © NASA, JPL-Caltech, MSSS
Ao abordar estas rugas, a Curiosity revelou também a sua natureza e talvez os mecanismos da sua formação. Os dados revelam que se trata de grãos cimentados por minerais da circulação da água subterrânea ao longo das fraturas. Estas rugas nada mais são do que uma espécie de “moldes” mineralizados de fissuras antigas, que foram reveladas pela erosão.
Trata-se, portanto, de estruturas ligadas a uma circulação muito antiga de água no subsolo marciano, da qual também existem análogos na Terra. Geralmente são encontrados em cavernas ou em ambientes secos e arenosos. Porém, são menores em tamanho, com rugas que não ultrapassam alguns centímetros.
Treinamento chamado “ caixa » em uma caverna no Parque Nacional Wind Cave, nos Estados Unidos. © NPS, Abby Rimstidt
Pequenos nódulos minerais descobertos pela Curiosity
Ao ampliar essas formações, o Curiosity também destacou a presença de uma infinidade de pequenos nódulos. A presença desses nódulos reforça a ideia de que as rugas foram formadas pela circulação da água. Na verdade, eles são geralmente formados pela precipitação de minerais ao redor de um grão.
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Esta não é a primeira vez que nódulos deste tipo são observados em Marte. O rover Perserevance também os identificou na cratera de Jezero.
Nódulos fotografados pela Curiosity na superfície de certas rugas no caixa do Monte Sharp, 21 de agosto de 2025. © NASA, JPL-Caltech, MSSS
Para os cientistas, o próximo desafio agora é explicar como é que uma tal rede de ondulações se poderia ter formado no Monte Sharp. A curiosidade se interessa por esta montanha de cinco quilômetros de altura porque suas encostas oferecem a possibilidade de estudar a evolução da clima de Marte no passado distante.
No entanto, quanto mais o Curiosity sobe, mais a paisagem geológica mostra que a água secou ao longo do tempo, com períodos ocasionais de chuva durante os quais rios e lagos podem se formar temporariamente. “ Ver “caixas” tão alto na montanha sugere que o lençol freático deve ter sido bem altoexplica Tina Seeger, uma das cientistas da missão. E isso significa que a água necessária para sustentar a vida poderia ter durado muito mais tempo do que se pensava anteriormente a partir de observações em órbita. “.