“Os peitos de A China tem mais de 200 combinações de chamadas e se comunica seguindo uma determinada regra “, diz o etólogo, que dedica boa parte do ano em Karuizawa, a noroeste de Tóquio, aos seus estudos de campo. Estes, publicados em revistas científicas como Comunicações da Natureza E Revisão Anual de Ecologia, Evolução e Sistemáticaatraem a atenção de etólogos de todo o mundo. Em 2022, ele foi o primeiro cientista asiático a proferir uma palestra plenária no congresso da Sociedade Internacional de Ecologia Comportamental.
Sua teoria desperta fascínio e debate
No mundo da etologia, sua teoria desperta fascínio e debate. Desde a década de 1970, numerosos estudos foram realizados sobre as habilidades linguísticas dos animais. “Até agora, as ‘frases’ produzidas pelos animais estudados permanecem relativamente curtas e simples “, indica Sébastien Derégnaucourt, professor de etologia da Universidade Paris-Nanterre.
Toshitaka Suzuki é acima de tudo um entusiasta, obcecado pelo comportamento dos chapins chineses. Seu fascínio pelos pássaros remonta à adolescência: “Eles são um pouco como nós: bípedes e percebendo o mundo através da visão e da audição “, diz ele. Ainda estudante do ensino médio, dedicou-se de todo o coração à observação ornitológica. Ainda estudante, partiu com binóculos na mão para um refúgio em Karuizawa. O chapim chinês, que emite sons “particularmente variado “, chama sua atenção. “Muito rapidamente entendi que os gritos correspondiam a objetos ou gestos específicos, ele explica. Por exemplo, o som ‘jijjiji’ que os chapins chineses emitem quando encontram algo para comer serve para agrupar os indivíduos do seu grupo no mesmo local. Quando fazem ‘pîtspi’, é para colocar as outras aves em alerta. E o grito ‘jajaja’ é para alertar sobre a presença de uma cobra. “
Quanto à “gramática” dessas aves, ele já teve os primeiros vislumbres dela na época: “Eu tinha notado que havia combinações de sons e que isso funcionava como frases, garante Toshitaka Suzuki. Por exemplo, quando encontram um picanço-ruivo, um de seus predadores, dizem ‘pîtspi-jijiji’ para reunir outras aves do seu grupo e caçá-lo coletivamente. “Como podemos provar, com dados cientificamente sólidos, que o chapim chinês comunica através da linguagem? Para começar, como podemos garantir que o som “jajaja” realmente designa uma cobra?
Ele começa a gravar os sons e transmiti-los através de um alto-falante movendo um galho de árvore que lembra uma cobra. Enquanto eles permaneceram indiferentes na ausência do choro, “Os chapins foram verificar cuidadosamente o que era. Pela reação deles, ficou óbvio que eles pensaram que era uma cobra. “Se esses resultados são geralmente aceitos por outros etólogos que trabalham com comunicação animal, a tarefa era mais difícil de provar a existência de uma “gramática”. Ao escolher o som “pîtspi-jijiji” como objeto de sua pesquisa, o etólogo transmitiu a gravação da combinação inversa, “jiji-pîtspi”. Nenhuma reação! Para ir mais longe, ele decidiu se inspirar no comediante japonês Lou Ohshiba, cujas piadas consistem em substituir certas palavras japonesas por seu equivalente em inglês. “Para que o público entenda essas frases, duas condições devem ser atendidas: conhecer as palavras em inglês e respeitar a gramática japonesa. O objetivo do meu experimento foi descobrir se chapins têm a mesma capacidade sintática que nós “, explica Toshitaka Suzuki.
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Trabalho que desperta debate entre pesquisadores
Para isso, criou uma trilha sonora misturando o grito do chapim chinês com o do chapim boreal. Com efeito, o cientista já tinha estabelecido que o “jijiji” do primeiro correspondia ao “dididi” do segundo. Usando um alto-falante, ele faz os chapins chineses ouvirem a frase “pîtspi-dididi”. Conclusão: “Os chapins chineses reagiram da mesma forma, mas ao som invertido – ‘dididi-pîtspi’ – não tiveram reação. Isso significa não só que eles se expressam seguindo uma gramática, mas também que ela tem uma certa flexibilidade “, entusiasma-se o pesquisador.
Ele então tentou outro experimento com um picanço ruivo empalhado. Quando os sons “pîtspi” e “jijiji” foram tocados em dois alto-falantes, não provocaram reação. Mas quando eram de uma única fonte, os chapins atacaram a pega. “Isso prova que eles têm a capacidade de reconhecer duas palavras como uma unidade “, sustenta o etólogo.
Saudação “uma das obras mais importantes ” dos últimos anos no campo da comunicação animal, Philippe Schlenker, linguista e diretor de pesquisa do CNRS no Instituto Jean-Nicod, observa a semelhança entre os resultados desses estudos e aqueles realizados sobre o choro dos chimpanzés pelo biólogo francês Maël Leroux. “A pesquisa deles poderia tornar possível comparar as línguas dos animais entre si para traçar a evolução biológica da comunicação animal “, comenta Philippe Schlenker.
Investigadora da Universidade de Zurique (Suíça) especializada em comunicação animal, Mélissa Berthet observa, no entanto, que o trabalho do etólogo japonês, embora aprovado pela maioria dos investigadores, suscita debate: “Segundo alguns cientistas, pode haver outras coisas além da gramática que entram em jogo. As observações poderiam ser explicadas pela ‘urgência cronológica’, ou seja, os pássaros colocam a coisa mais urgente e outra menos urgente depois dela, dando assim a impressão de que existe uma regra fixa. “
Seus experimentos, combinando cantos de duas espécies, também não são unânimes. “Por ser um som composto, não pode vir de um único indivíduo. Porém, os chapins chineses entendem. Porém, quando o grito vem de dois falantes diferentes, o que também sugere que são dois indivíduos, os pássaros não entendem. Falta alguma coisa para alguns pesquisadores “, continua Mélissa Berthet.
Apesar destas objeções, Toshitaka Suzuki continuou sua pesquisa. Seu objetivo: provar que a linguagem humana é apenas uma linguagem animal entre outras. Daí as suas críticas aos estudos realizados com chimpanzés pelo psicólogo americano Herbert Terrace na década de 1970. Um dos mais famosos concluiu que havia ausência de regras gramaticais e de sintaxe na comunicação dos primatas. “Eles extirparam esses animais de seu habitat natural e tentaram ensinar-lhes a linguagem de sinais americana. Nessas condições, é normal que não conseguissem mostrar suas habilidades de comunicação. Em seu habitat natural, eles se comunicam de maneiras muito diversas, mas ainda hoje, estudos sérios sobre esse ponto estão apenas no início “, conclui.
Quando queríamos fazer os chimpanzés falarem
Confiar um filhote de chimpanzé a uma família humana para verificar se o primata tem capacidade de adquirir linguagem, tal foi o objetivo do programa de pesquisa do psicólogo da Universidade Columbia (Estados Unidos) Herbert Terrace. O projeto Nim (nome do primata, foto) é um dos mais famosos na área de comunicação animal.
Lançado em 1973, foi abandonado quatro anos depois sem que Herbert Terrace conseguisse atingir o seu objetivo. Nim parecia ter conseguido aprender uma centena de palavras da linguagem de sinais e até sequências de palavras, mas descobriu-se que isso acontecia porque seus professores estavam subconscientemente incitando-o a fazer o gesto certo uma fração de segundo antes dele. Além disso, após ter vivenciado diversas mudanças de mães “adotivas” humanas, Nim passou a demonstrar certa agressividade.
Crédito: SUSAN KUKLIN/SPL/SUCRÉ SALÉ
Por Yuta Yagishita