O fim programado da Estação Espacial Internacional (ISS) em 2030 também marca um quarto de século de cooperação sem fronteiras num campo, o espaço, que se tornou essencial para a vida quotidiana dos terráqueos e um campo de questões nacionais.
“Este é realmente um momento muito interessante na evolução da exploração”, disse Lionel Suchet, vice-diretor geral do Centro Nacional de Estudos Espaciais (CNES), à AFP.
Este politécnico, antigo chefe da divisão espacial do CNES entre 1996 e 2004, coordenou numerosos projetos durante os primeiros anos da ISS, logo depois de testemunhar da primeira fila a desorbitação da estação Mir, ancestral russa da estação internacional, em 2001.
“A história dos voos humanos é antes de tudo a corrida espacial. Os russos enveredaram por um caminho de ‘voos de longa duração’, com estações. Os americanos em ‘voos de curta duração’, com a Lua. Foram dois caminhos distintos, e uma lógica de competição. Um dos pontos positivos da ISS é que construímos um programa de cooperação, o único até hoje”, sublinha.
– “Catedral dedicada à cooperação” –
“A ISS é uma catedral dedicada à cooperação humana e à colaboração além das fronteiras, línguas e culturas”, ecoa à AFP John Horack, ex-diretor do ramo científico e sistemas de missão da NASA.
“Há mais de 25 anos que temos pessoas no espaço, 24 horas por dia, 7 dias por semana, 365 dias por ano. Isto prova que podemos encontrar soluções em vez de lutar quando queremos interagir uns com os outros”, insiste Horack, que ocupa a cátedra Neil Armstrong de política aeroespacial na Ohio State University.
Mas o tempo passa e o equipamento envelhece. No verão de 2024, a NASA anunciou que escolheu a SpaceX de Elon Musk para construir um módulo capaz de empurrar a Estação Espacial Internacional de volta à atmosfera terrestre, permitindo que ela fosse destruída após sua aposentadoria em 2030.
“Este módulo irá desacelerar a ISS, permitindo-lhe reentrar com precisão sobre o Oceano Pacífico, longe da terra, das pessoas e de outros perigos potenciais. Várias naves espaciais notáveis, incluindo a Mir e o Observatório de Raios Gama, foram retiradas de órbita desta forma, embora a ISS seja muito maior do que as duas últimas,” explica John Horack.
– Privatização do espaço –
Depois de 2030, a China, com a sua estação Tiangong, continuará a ser a única nação com tal infra-estrutura em órbita baixa. Os Estados Unidos estão apostando em estações espaciais privadas, que poderiam acomodar astronautas da NASA, bem como outros clientes.
“Estamos a entrar numa era em que as estações espaciais – como os lançadores e os satélites – terão uma dimensão muito mais comercial”, acredita John Horack. “Eles serão construídos e operados por empresas privadas – muitas vezes empresas que colaboram globalmente – cujos clientes serão agências espaciais nacionais, programas espaciais, etc.”
Várias empresas americanas já estão trabalhando nesses projetos, incluindo a Axiom Space e a Blue Origin. Tal como as empresas europeias.
Mas “o modelo de negócio ainda será em grande parte institucional porque sabemos que os países têm sempre interesse em enviar astronautas para órbita baixa”, tempera Suchet.
Resta também a questão da ciência e da exploração, “um objetivo de toda a humanidade” para Lionel Suchet, que lembra que existem tratados sobre a não apropriação e a utilização do espaço.
“Mas, na verdade, quando um país cria a sua base lunar, irá apropriar-se da terra porque não vamos criar outra base lunar no mesmo local”, observa Suchet.
Para John Horack, “uma era está a terminar. Devemos crescer como seres humanos na nossa capacidade de viajar no espaço, e na utilização do espaço para melhorar a qualidade de vida social, económica, educacional e de vida de todos, em todo o mundo”, conclui, citando o antigo diretor da Agência Espacial Europeia Jean-Jacques Dordain: “Se queres ir rápido, vai sozinho. Se queres ir longe, vamos juntos”.