Uma equipe liderada por Christopher Brochu, da Universidade de Iowa (Estados Unidos), acaba de descrever um novo fóssil de crocodiliano descoberto na Formação Hadar, a nordeste da Etiópia. Seu nome, Lucivenador de Crocodylussignifica literalmente “caçador de Lucy”. Na verdade, ele viveu na mesma região e na mesma época queAustralopithecus afarensisa espécie à qual pertence a famosa Lucy.
Um crocodilo construído para emboscada
Segundo os pesquisadores, esse crocodiliano media entre 3,6 e 4,5 metros de comprimento e tinha massa estimada entre aproximadamente 270 e 590 quilos. O suficiente para dominar facilmente as margens dos cursos de água. “Foi o maior predador deste ecossistema, mais do que leões e hienas, e a principal ameaça aos nossos antepassados que ali viviam naquela época.“, resume Christopher Brochu. “É quase certo que este crocodilo estava caçando a espécie de Lucy. Se alguém tentou pegar a própria Lucy, nunca saberemos, mas eles teriam visto o pessoal dela e pensado: jantar!“. O estudo é baseado em 121 restos fósseis já catalogados, principalmente crânios, dentes e fragmentos de mandíbulas, correspondentes a dezenas de indivíduos.
A maioria está incompleta, o que requer a reconstituição do animal por comparação anatômica. Mas o conjunto é suficientemente coerente para distinguir esta forma de outros crocodilos africanos do Plioceno. Os autores destacam particularmente a presença de uma protuberância marcada no meio do focinho que poderia ser usada para exibição sexual. “O macho abaixa ligeiramente a cabeça na frente da fêmea para exibi-la..” O focinho de Lucivenador de Crocodylus também apresenta uma parte anterior mais alongada do que em outras formas fósseis contemporâneas. Esta anatomia aproxima parcialmente a espécie dos crocodilos mais modernos.
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Um predador preocupante
A identificação desta nova espécie contribui para reconstruir com maior precisão o ecossistema em que os hominídeos Hadar evoluíram. Durante décadas, esta região forneceu fósseis importantes para a compreensão dos primeiros capítulos da história humana. Esses ancestrais compartilhavam seu ambiente com grandes carnívoros, tanto terrestres quanto aquáticos. E neste ponto o crocodilo tinha uma vantagem formidável: podia esperar. Num ambiente onde o acesso à água estruturava os movimentos, um predador de emboscada nas margens constituía uma ameaça permanente.
Os autores também observam que em Hadar, Lucivenador de Crocodylus parece ter ocupado apenas o seu nicho ecológico, enquanto outras regiões vizinhas do Vale do Rift Oriental eram o lar de várias espécies de crocodilos. “No Plioceno, Hadar era composto por uma variedade de habitats em torno de seus sistemas lacustres e fluviais, dependendo da localização e da época, com florestas abertas ou fechadas, florestas de galeria, pastagens úmidas e matagais.“, lembra Christopher Campisano, um dos coautores.”Curiosamente, este crocodilo foi uma das poucas espécies capazes de se sustentar ali ao longo desta história“. Essa persistência sugere um animal particularmente bem adaptado ao mosaico ecológico local.
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Um dos fósseis tem várias feridas parcialmente curadas na mandíbula. Para Stephanie Drumheller, outra coautora, esses traços evocam um confronto com um semelhante. “O registro fóssil também preserva lesões comparáveis em grupos extintos, de modo que esse comportamento facial de mordida é encontrado em toda a árvore evolutiva dos crocodilos.“, ela explica.”Não podemos saber qual dos dois adversários levou a melhor, mas as cicatrizes mostram que este animal sobreviveu ao confronto.“.
Os resultados são publicados na revista Revista de Paleontologia Sistemática. Além do seu nome, Lucivenador de Crocodylus recorda um facto óbvio por vezes apagado pela celebridade de Lucy: a evolução humana não ocorreu num cenário vazio, mas em ambientes povoados por outros animais, alguns dos quais provavelmente olharam para os nossos antepassados com um interesse muito concreto…