Esta é a história de um golpe de sorte que pode revolucionar a nossa compreensão do cosmos: investigadores baseados nos Estados Unidos conseguiram observar por acaso uma estrela transformar-se num buraco negro sem antes explodir.
Esta transformação, noticiada em 12 de fevereiro na prestigiada revista Ciênciaconstitui a evidência mais forte até o momento de um fenômeno há muito teorizado, segundo o qual certas estrelas desaparecem lentamente em buracos negros sem produzir uma explosão espetacular, segundo os autores.
No entanto, o projeto não se concentrou nesses misteriosos corpos celestes, explica à AFP o astrofísico Kishalay De, principal autor do estudo. Com os seus colegas, ele estava a estudar estrelas na galáxia vizinha de Andrómeda quando de repente apareceu um objecto invulgar que primeiro se iluminou… depois escureceu até desaparecer. “Foi aqui que o mistério realmente começou“, diz ele.
Para entender o que era, a equipe investigou então os arquivos da missão NEOWISE da NASA, que usa imagens infravermelhas de um telescópio espacial para detectar e caracterizar objetos próximos à Terra. Usando esses dados, eles reconstruíram uma história de pelo menos uma década.
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“Supernova falhada”
Esta não é a primeira vez que os cientistas observam o que acreditam ser um “supernova falhada“, isto é, uma estrela colapsando diretamente em um buraco negro sem a chamada explosão deslumbrante”supernova“. Um primeiro caso já havia sido identificado há cerca de dez anos.
Mas esta nova observação tem uma grande vantagem: provém da galáxia mais próxima da nossa, a cerca de 2,5 milhões de anos-luz da Terra, o que a torna muito mais brilhante e mais fácil de estudar. Além disso, há mais de uma década de dados observacionais da estrela em questão, o que permitirá aos cientistas traçar a sua história recente, sublinha Daniel Holz, astrofísico da Universidade de Chicago, à AFP.
Para este especialista em buracos negros que não participou neste trabalho, a natureza”fortuito“Esta nova descoberta é extremamente emocionante. Os cientistas têm procurado por estrelas que desaparecem repentinamente há muito tempo,”mas pegá-los em flagrante é difícil“, sublinha, lembrando que a morte de uma estrela ocorre após milhares de milhões de anos de existência.”Você realmente tem que ter sorte. Você não pode simplesmente olhar para uma estrela e dizer ‘vou esperar aqui’“, observa ele.
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“Último suspiro”
É precisamente por esta razão que este estudo poderá abrir novas portas, diz Kishalay De. Porque antes de se apagarem, as estrelas deveriam expelir parte de sua matéria e, assim, parecerem momentaneamente mais brilhantes. E é precisamente este fenómeno que “foi relatado a nós em luz infravermelha, e que levou à descoberta“, explica ele.
“Isto aponta-nos para um método inteiramente novo de identificar o desaparecimento de estrelas: não mais olhando apenas para as estrelas que desaparecem, mas localizando a radiação infravermelha associada ao processo“, continua ele, descrevendo este fenômeno como”último suspiro“da estrela.
A estrela identificada era menor do que o esperado.”Normalmente“de um futuro buraco negro, observa também o astrofísico.”Isto mostra-nos que o espectro de estrelas capazes de se transformar em buracos negros é talvez muito mais amplo do que considerávamos no passado.“, conclui o Sr. De. Para Daniel Holz, esta descoberta constitui “um tremendo avanço“na compreensão dos buracos negros no universo.”Esta é uma nova prova de que eles estão mesmo lá (…) E é simplesmente incrível.“