Os pesquisadores pediram às pessoas que viviam em uma área urbana industrializada ao redor de Salt Lake City, Utah, que fornecessem uma amostra recente de cabelo adulto e outra, um fio de cabelo juvenil preservado desde a infância. A comparação é assim feita ao longo de dois períodos da vida do mesmo indivíduo sujeito a mais ou menos poluição por chumbo. A criação, em 1970, da agência americana para a preservação do ambiente, a Agência de Protecção Ambiental (EPA), reorganizou claramente as cartas da poluição regional com a implementação de regulamentos anti-chumbo.
Uma população inteira viu diminuir os seus níveis de impregnação de chumbo desde a criação da EPA em 1970, e atacou esse chumbo sanguíneo que contamina o ar e se acumula nos organismos humanos antes mesmo do nascimento. Entre 1916 e 1969, as concentrações de chumbo encontradas foram muito elevadas, aproximadamente entre 43 e 60 mg/kg. A década de 1970, mas especialmente as décadas de 1980 e 1990, iniciou um declínio nestas concentrações: os efeitos das primeiras restrições ao chumbo foram sentidos, passamos de cerca de 50 mg/kg na década de 1970 para 10 mg/kg na década de 1990. Desde o fluxo da década de 2020, os níveis têm sido muito baixos, os valores medidos são inferiores a 1 mg/kg. Há um antes e um depois da EPA, muito claramente.
Havia múltiplas fontes de poluição por chumbo
As emissões de chumbo na atmosfera foram numerosas nesta região do oeste dos Estados Unidos. A região abrigava grandes fundições de chumbo. O chumbo era onipresente nos espaços domésticos: canos de água potável com canos e pontos de solda, pinturas interiores. A principal fonte de poluição por chumbo, a mais difusa, veio do combustível utilizado pelos automóveis, a gasolina contendo um derivado do chumbo, o chumbo tetraetila. Este foi adicionado à gasolina como agente antidetonante e lubrificante para proteger os motores dos veículos. Esse uso continuou a aumentar com a implantação do automóvel no país nas primeiras décadas do século XX.e século.
A partir de 1974 e nas décadas seguintes, a EPA regulamentou a melhoria da qualidade do ar: impôs a venda de gasolina sem chumbo, a redução dos níveis médios de chumbo na gasolina contendo chumbo tetraetilo em 1981, depois a sua eliminação em 1987. O chumbo presente na atmosfera também é visado.
Cabelo, uma bênção para toxicologistas
Os pesquisadores fizeram a demonstração utilizando um material biológico conhecido por fixar poluentes de forma estável: o cabelo. O cabelo é uma bênção para os toxicologistas. “A superfície de um cabelo é especial (…) certos elementos concentram-se e acumulam-se na sua superfície. O chumbo é um deles. explica um dos signatários do estudo, Diego Fernandez, no comunicado. Além disso, o chumbo não se dissipa com o tempo. Sua camada mais externa, a cutícula, retém um poluente atmosférico como o chumbo. A estrutura deste envelope externo é composta por células que possuem o formato de escamas sobrepostas umas às outras. Esta configuração sequestra todo tipo de substâncias suspensas na atmosfera. Essa rota de contaminação é exógena.
A outra via vem do chumbo inalado pelo ar respirado, ingerido pelos alimentos ou introduzido pelo contato com a pele. O cabelo, armadilha para poluentes acumulados pelos organismos, captura substâncias químicas durante um longo período de tempo, ao contrário de fluidos como o sangue e a urina, que as eliminam em poucas horas. O cabelo retém, portanto, vestígios do poluente por mais tempo, uma vez que se liga à queratina, a proteína que constitui a cutícula.
Memórias de família
A outra dádiva baseia-se numa prática cultural ancorada entre os membros da comunidade mórmon, muito presente em Utah. “Muitos habitantes de Utah dão grande importância à história da família, especialmente os membros de A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias (o nome oficial do que chamamos na França de Igreja Mórmon). É mais provável que guardem memórias e itens da família em álbuns. A prática de manter um diário ou “livro de memórias” é uma tradição antiga nesta Igreja. Pensando nisso, muitas vezes as mechas de cabelo e os dentes de leite das crianças são preservados como uma homenagem à família.” explicam os pesquisadores em um apêndice ao seu estudo.
Os pesquisadores coletaram dois tipos de amostras de voluntários: uma muito recente e a outra, um vestígio de cabelo de criança piedosamente preservado. Os participantes do estudo vêm de famílias com longevidade excepcional. E vêm de coortes já estabelecidas para pesquisas sobre envelhecimento e longevidade, o Estudo de Fertilidade, Longevidade e Envelhecimento de Utah (estudo FLAG) e o Centro de Utah para o Estudo do Polimorfismo Humano (CEPH). Alguns destes indivíduos foram, portanto, capazes de fornecer amostras de cabelo para revelar níveis de poluição por chumbo que remontam a um século atrás!
Uma posição forte a favor das regulamentações ambientais
“A contaminação da água por canos de chumbo ainda está presente nos Estados Unidos, como evidenciado pelo caso bem documentado de Flint, Michigan. lembram os pesquisadores na publicação. Vêem com preocupação as medidas tomadas pela administração Trump para desregulamentar a política da EPA.
A EPA foi questionada durante o primeiro mandato do presidente Trump, entre 2017 e 2021. O segundo mandato de Donald Trump inicia uma nova fase de desregulamentação anunciada em 12 de março de 2025 por Lee Zeldin, administrador da EPA. Não é mais uma questão de “garantir aos americanos ar, solo e água limpos.”. Os sectores dos combustíveis fósseis e da indústria automóvel americana estão novamente a tornar-se essenciais. Este contexto, uma vez recordado pelos próprios investigadores, o estudo e as suas conclusões constituem uma posição forte que visa defender uma forte política antipoluição. “Nossa análise de cabelo abrange um século. “Os padrões ambientais mínimos nas décadas anteriores poderiam levar a exposições prejudiciais ao chumbo, mas este problema (foi resolvido) através de regulamentações baseadas na ciência.”