Perto da costa queniana, cinco pequenas aldeias e uma floresta encontram-se involuntariamente no centro de um jogo geoestratégico global, envolvendo nomeadamente a China e os Estados Unidos, o solo em que criam raízes transbordando de terras raras.
Mrima Hill, uma bela colina arborizada localizada perto da fronteira com a Tanzânia, tem recebido uma sucessão de visitantes estrangeiros há algum tempo. Porque ali se encontram reservas significativas, nomeadamente de nióbio, minério utilizado no reforço do aço.
O local é pequeno: aproximadamente 3,6 km2 no total. Mas o depósito sobre o qual assenta foi avaliado em 2013 em 62,4 mil milhões de dólares (cerca de 47 mil milhões de euros na altura) pela Cortec Mining Kenya, uma subsidiária de empresas inglesas e da empresa canadiana Pacific Wildcat Resources.
Enquanto a competição pelo acesso às terras raras se acelera globalmente, o antigo embaixador interino dos Estados Unidos no Quénia, Marc Dillard, visitou o local em Junho, segundo vários aldeões entrevistados pela AFP, o que foi confirmado pela representação diplomática americana em Nairobi.
Washington está a fazer da protecção de minerais críticos um elemento central da sua diplomacia em África, na esperança de competir com o quase monopólio da China neste sector estratégico.
A Casa Branca está particularmente satisfeita por ter alcançado um acordo de paz entre o Ruanda e a República Democrática do Congo – um país extremamente rico em recursos minerais, apesar de a violência continuar no Leste.
– “Carros grandes” –
Pouco antes da chegada do representante americano, um consórcio australiano fez em abril uma oferta para explorar terras raras. Cidadãos chineses também tentaram recentemente visitar a área, onde se aglomeram especuladores de terras, diz Juma Koja, um vigia comunitário.
“As pessoas vêm aqui em carros grandes (…), mas nós mandamos voltar”, garante à AFP, cuja equipa inicialmente também foi proibida de aceder à floresta. “Não quero que meu povo seja explorado”, justifica.
O diretor teme danos ambientais irreversíveis, incluindo a perda de árvores nativas únicas, como a grande orquídea, que já está ameaçada antes do início da mineração. “No meu coração eu choro” com esse pensamento, ele confidencia.
A floresta exuberante, rica em plantas medicinais, é também o lar de santuários sagrados e há muito que proporciona um meio de subsistência à população, embora mais de metade deles viva agora em extrema pobreza, segundo dados do governo.
A comunidade local está especialmente preocupada com a possibilidade de ser despejada devido à exploração do nióbio, do qual nada receberia. “Para onde eles vão nos levar?” preocupa Mohammed Riko, 64 anos, vice-presidente da Associação Comunitária Mrima Hill Forest. “Mrima é a nossa vida.”
O Quénia impôs uma proibição nacional de novas licenças de mineração em 2019 devido a preocupações com a corrupção e a degradação ambiental, uma proibição que tem sido gradualmente atenuada.
Com a China a limitar cada vez mais as suas próprias exportações de terras raras, Nairobi vê agora oportunidades a aproveitar.
– “Morra pobre” –
O Ministério das Minas do Quénia anunciou este ano “reformas ousadas”, incluindo incentivos fiscais e maior transparência no licenciamento, destinadas a atrair investidores e a fazer crescer o sector de 0,8% do PIB para 10% até 2030.
Mas o Quénia carece de dados precisos sobre os seus solos, afirma Daniel Weru Ichang’i, professor reformado de geologia económica na Universidade de Nairobi.
“Há uma visão romântica da mineração, que é vista como um setor onde se ganha dinheiro com facilidade. Precisamos ter os pés no chão”, observa.
A corrupção, muito difundida no Quénia, “torna este sector, já de risco muito elevado, menos atraente” para potenciais investidores, continua Daniel Weru Ichang’i.
Em 2013, o Quénia revogou a licença de mineração concedida à Cortec Mining Kenya, alegando irregularidades ambientais e de licenciamento. A empresa, por sua vez, afirma ter sido sancionada por se recusar a pagar propina ao então ministro de Minas, o que ele nega. Ela perdeu o recurso perante um tribunal internacional.
Domitilla Mueni, tesoureira da Associação Mrima Hill, espera, no entanto, benefícios significativos. Ela mesma plantou árvores em suas terras e as cultivou – para maximizar os lucros caso as empresas de mineração quisessem comprá-las.
E perguntar: “Por que deveríamos morrer pobres quando temos minerais?”