Por maiores que fossem quando adultos, os saurópodes botavam ovos relativamente pequenos e seus filhotes eram vulneráveis. Durante os seus primeiros anos, estes futuros gigantes estavam entre as presas mais acessíveis no seu ambiente. É o que destaca um estudo realizado por uma equipe internacional em torno da formação Morrison, um vasto grupo sedimentar com cerca de 150 milhões de anos, que cobre grande parte do oeste dos Estados Unidos, de Montana ao Arizona e de Utah ao Colorado.
Um ecossistema reconstituído e uma rede alimentar
A análise é baseada em um local específico: a pedreira Dry Mesa, no Colorado. Este depósito concentra, ao longo de um período estimado em alguns milhares de anos, uma notável acumulação de restos fósseis, incluindo pelo menos seis espécies de saurópodes, incluindo diplodocus, braquiossauros e apatossauros. Ao lado deles estão terópodes carnívoros, ornitísquios herbívoros mais atarracados, além de uma fauna mais discreta de répteis, peixes e plantas.
Para reconstruir esta teia alimentar, os investigadores combinaram vários tipos de pistas. O tamanho e a morfologia do corpo dão uma primeira ideia das possíveis relações entre predadores e presas. O desgaste dentário fornece informações sobre dietas. Assinaturas isotópicas, preservadas em tecidos fossilizados, fornecem informações sobre a posição trófica dos animais. Em casos raros, o conteúdo fossilizado do estômago fornece até mesmo um instantâneo da última refeição. Todos esses dados foram então integrados em modelos computacionais normalmente usados para analisar os ecossistemas atuais.
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Este trabalho mostra que os saurópodes ocupavam um lugar desproporcional neste ecossistema. Quando adultos, eram grandes consumidores de vegetação, mas seus filhotes constituíam simultaneamente um recurso alimentar abundante para diversas espécies de carnívoros. Por outro lado, os ornitísquios, como o estegossauro blindado, eram presas mais arriscadas, mais bem defendidas e, portanto, menos centrais na rede.
Futuros gigantes não supervisionados
Um dos pontos-chave do estudo, publicado no boletim da Museu de História Natural e Ciência do Novo Méxicodiz respeito ao modo de reprodução e crescimento dos saurópodes. Os adultos podiam exceder em comprimento os maiores cetáceos atuais, mas seus ovos mediam apenas cerca de trinta centímetros. Dados fósseis sugerem que, como em muitas espécies atuais de oviposição em massa, os adultos não forneceram cuidados parentais prolongados. Os jovens tiveram que se defender sozinhos num ambiente povoado por predadores.
Cassius Morrison, pesquisador da University College London, resume a situação: “O tamanho por si só dificultava qualquer forma de proteção dos ovos, e tudo indica que os jovens saurópodes, assim como os filhotes de tartarugas de hoje, não estavam acompanhados pelos pais.“. Esta vulnerabilidade inicial resultou em alta mortalidade, mas também em uma disponibilidade constante de presas de tamanho modesto para carnívoros. Neste contexto, predadores como Alossauro Ou Torvossauro poderia explorar um recurso relativamente fácil de acessar. “A vida não era cara neste ecossistema“, sublinha o paleontólogo.”A existência de grandes predadores foi em grande parte alimentada pelo consumo destes jovens saurópodes“.
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Quando os recursos moldam a evolução
Esta abundância de presas provavelmente teve consequências profundas na evolução dos carnívoros jurássicos. Alguns fósseis de alossauros apresentam ferimentos graves, às vezes infligidos pela cauda pontiaguda de um estegossauro. Algumas dessas fraturas cicatrizaram, outras não. A presença de alimentos fáceis e abundantes poderia ter permitido que os indivíduos feridos sobrevivessem, apesar da redução da capacidade de caça.
A longo prazo, o desaparecimento gradual deste recurso poderia explicar certas trajetórias evolutivas subsequentes. Na verdade, 70 milhões de anos depois, os grandes saurópodes tinham diminuído em grande parte na América do Norte. Os predadores enfrentaram então presas maiores e mais bem armadas, como o tricerátopo. Segundo os autores, essa escassez de presas fáceis pode ter favorecido o surgimento de novas adaptações nos tiranossaurídeos: mandíbulas mais poderosas, melhora da visão, aumento do tamanho corporal. Com o culminar desta trajetória, o fascinante Tiranossauro rex.