O local de pouso do rover Perseverança não foi escolhido aleatoriamente. Do espaço, os cientistas já tinham identificado pistas que sugeriam que a cratera de Jezero já tinha sido um lago, alimentado por um rio.
Ao chegar em 2021, o rover confirma essas hipóteses ao revelar a presença de depósitos carbonáticos no fundo da cratera, e ao revelar em detalhes a incrível arquitetura sedimentar da formação deltaica presente na antiga foz do rio.
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Está confirmado! Perseverança fica bem em um lago antigo
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Estes dados permitiram reconstruir um passado marciano quente e húmido, onde a água corria livremente na superfície do planeta e onde talvez a vida pudesse ter-se desenvolvido.
Há vários milhares de milhões de anos, o ambiente marciano era muito diferente do que é hoje. © dottedyeti, Adobe Stock
Mas estas pistas, observáveis na superfície, poderão esconder outras enterradas mais profundamente no subsolo de Marte e testemunhando uma história ainda mais antiga.
Georadar, uma ferramenta para imagens do subsolo marciano
Para investigar níveis mais profundos os engenheiros pensaram em equipar o rover com um pequeno instrumento usado diariamente na Terra por geofísicos geotécnicos e até mesmo arqueólogos para imaginar o subsolo de uma forma não invasiva: um radar de penetração no soloou georadar.
O princípio é simples: ondas eletromagnéticas de alta frequência são enviadas ao solo por um transmissor. Eles se propagarão no subsolo em velocidades diferentes dependendo dos materiais atravessados e podem ser refletidos nas interfaces entre duas camadas com propriedades físicas diferentes. Os sinais refletidos em direção à superfície serão então captados por um receptor. O tempo entreemissão e o recepção da onda permitirá assim reconstruir uma imagem da estrutura do subsolo.
Este princípio é semelhante ao da imagem sísmica, exceto que o tipo de onda utilizada não é o mesmo. A profundidade alcançada pelas imagens de georadar dependerá da frequência utilizada e varia de algumas dezenas de centímetros (imagem muito precisa) a várias dezenas de metros (resolução mais fraco).
Uso de radar de penetração no solo durante um estudo arqueológico na Jordânia. © Archaeo-Physics LLC, Wikimedia Commons, domínio público
Estruturas enterradas revelam história da água muito mais antiga que o delta
Durante suas andanças pela borda externa da cratera Jezero, o Perseverance conseguiu obter imagens do subsolo marciano a uma profundidade de 35 metros. A análise dos dados permitiu então que uma equipe de pesquisadores observasse a arquitetura sedimentar sob as rodas do veículo espacial.
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Os resultados, publicados na revista Avanços da Ciênciadestacou uma história hidrológica complexa, anterior à formação do grande delta.
Os pesquisadores de fato identificaram vestígios de canais de rios fósseis e depósitos deltaicos. O conjunto poderia corresponder a um antigo sistema fluvial sinuoso, a uma cone aluvial ou uma rede de rios entrelaçados.
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Isto sugere que um ambiente deltaico já existia no início do Noaquiãoentre 4,2 e 3,7 bilhões de anos atrás. Recorde-se que o delta a oeste da cratera de Jezero seria muito posterior, dataria do final do Noé – início do Hesperiano (3,7 a 3,5 mil milhões de anos).
Imagens subterrâneas do Perseverance revelaram a existência de redes fluviais muito antes da formação do delta em Jezero. © dottedyeti, Adobe Stock
Este estudo mostra que a região da cratera Jezero hospedou um ambiente aquoso muito cedo na história do planeta e em um janela mais do que se pensava, prolongando efectivamente o período durante o qual esta região poderia ter oferecido condições favoráveis à vida!