No mundo do espaço, a propulsão nuclear é um sonho antigo, nascido quase desde o início do primeiro foguetes moderno. A ideia é obter impulso por meio de um reator nuclear para ganhar energia. E se tudo isso já é considerado há muito tempo, a NASA se prepara para colocar em prática desta vez.
Em anúncio no dia 24 de março, o administrador da agência espacial americana, Jared Isaacman, detalhou a próxima missão Queda do céu com destino a Marte. O princípio é enviar vários drones, aproveitando o sucesso deCriatividadepara explorar o Planeta Vermelho. Para chegar ao destino, esses dispositivos serão enviados a bordo SR-1 Liberdadeuma embarcação movida a energia nuclear.
Skyfall, uma desculpa
O lançamento está previsto para 2028, o que é extremamente rápido para um projeto nunca antes tentado no espaço, e é por isso que a NASA considera a missão principalmente como um demonstrador técnico, com vista a realizações futuras mais ambiciosas.
Deve-se dizer que este tipo de motor é fundamentalmente diferente de qualquer outro usado na indústria aeroespacial. Aqui, o foguete é baseado em um reator nuclear que aquece muito rapidamente um líquido ou um gás, o hidrogênio por exemplo, de modo que ele é expelido pelo bocal e causa uma propulsão significativa.
Mas a NASA já trabalha há décadas em experimentos de laboratório nesse sentido, motivada pela ideia de conseguir chegar a Marte em apenas três ou quatro meses, ou metade do tempo necessário com a propulsão convencional. Isto seria crucial para missões tripuladas, que poderiam ser mais curtas e mais fáceis de suportar pelos astronautas.
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Nesse contexto, Queda do céu é apenas um pretexto, porque a verdadeira utilidade de tais motores surgirá realmente para futuras missões muito mais ambiciosas, seja para Marte ou para atingir estrelas ainda mais longe do nosso Sistema solar e além.
Um sonho antigo e muitos desafios
Os riscos são altos… Mas os desafios técnicos também o são! A propulsão nuclear regista progressos tímidos porque também está rodeada de um certo número de riscos, nomeadamente em torno do fenómeno da fissão, necessário à propulsão, que pode ter consequências graves se for mal controlado. Ninguém quer ver um reator nuclear explodir à menor decolagem!
Isso não impediu alguns testes recentes, como o projeto Draco anunciado em 2021. O industrial Lockheed Martin havia trabalhado no assunto, para um teste em escala real em 2025, e finalmente em 2027, com a ideia de acionar o reator somente quando ele já estivesse em operação. órbitaa fim de limitar os riscos.
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Do lado deAgência Espacial Europeia (ESA), ArianeGroup, Airbus Defence and Space e o CEA trabalharam em conjunto num demonstrador semelhante que, também, deve ser acionado a uma altitude de 800 quilómetros pelas mesmas razões. Com a esperança de decolar até 2035.
Para SR-1 Liberdadeos cuidados também são mais ou menos os mesmos, com um lançamento “clássico” e a implantação da fase nuclear aproximadamente 48 horas depois. Segundo as previsões, a primeira viagem deste tipo a Marte ainda deverá durar um ano, devido à distância dos planetas.
O Falcon Heavy que poderia ser usado para o lançamento de SR-1 Liberdade. © EspaçoX
Tudo isso com um cronograma extremamente apertado, já que a NASA pretende fazer um primeiro teste em janeiro de 2028, e depois o lançamento real em dezembro desse mesmo ano. Foguete Falcon Heavy poderia ser usado, de acordo com Voo espacial da NASAembora isso ainda não tenha sido confirmado.