A NASA anunciou na sexta-feira que estava a alterar os seus planos de regresso à Lua, adicionando uma missão lunar tripulada adicional antes de enviar astronautas à superfície lunar, ainda planeada para 2028.
Esta mudança abrupta no programa Artemis pretende aumentar a taxa de lançamentos de forma a facilitar a resolução de problemas técnicos, justificou o novo chefe da NASA, Jared Isaacman.
“Quando você faz um lançamento a cada três anos, suas habilidades atrofiam”, explicou ele em entrevista coletiva no Centro Espacial Kennedy, na Flórida. “Este não é o caminho a seguir.”
O principal programa da NASA, Artemis, sofreu atrasos e decepções técnicas durante anos.
A última diz respeito à tão aguardada missão Artemis 2, que enviará astronautas ao redor da Lua pela primeira vez em mais de 50 anos. Foi adiado novamente na semana passada devido a um problema técnico com o foguete.
A primeira missão do caríssimo programa, que consistia em um voo vazio, foi realizada em 2022 após anos de atrasos e complicações técnicas.
– Pressão da China –
Perante este enésimo adiamento e a pressão exercida pela China, potência rival dos Estados Unidos que também pretende enviar homens à Lua até 2030 e aí instalar uma base, a NASA está, portanto, a mudar os seus planos.
Para cumprir o prazo de 2028, a agência espacial americana irá “adicionar missões” entre o voo Artemis 2, agora programado para o início de abril, no mínimo, e o retorno à superfície lunar, disse Isaacman.
Se o programa Artémis 2 permanecer inalterado, as missões seguintes evoluirão bastante.
Durante o Artemis 3, os astronautas não pousarão na superfície lunar. Em vez disso, eles tentarão uma manobra de encontro em órbita com um módulo de pouso, disse a agência espacial dos EUA.
A fase crucial e muito arriscada da aterragem na Lua será tentada mais tarde, durante as missões Artemis 4 e Artemis 5, ambas agora planeadas para 2028, explicou o responsável da NASA.
Esta data coincidirá com o último ano do mandato de Donald Trump.
– Cadência acelerada –
“Não estamos necessariamente comprometidos em lançar duas missões em 2028”, disse Isaacman, “mas queremos ter a oportunidade de fazê-lo”.
Este programa poderá, no entanto, ser ainda mais adiado, devido à NASA, mas também aos seus parceiros privados SpaceX e Blue Origin, as empresas espaciais dos multimilionários Elon Musk e Jeff Bezos que estão a desenvolver os dispositivos de aterragem na Lua a serem utilizados pelo programa.
No ano passado, um painel independente de especialistas relatou que a versão modificada da Starship projetada pela SpaceX e destinada a servir como módulo de pouso lunar para Artemis 3 poderia estar “anos” atrasada.
A reformulação anunciada pela NASA visa aproximar a arquitetura de Artemis da do famoso programa Apollo que nas décadas de 1960 e 1970 permitiu aos Estados Unidos vencer a União Soviética durante a primeira corrida à Lua.
Este programa, que consistia em múltiplas missões de curta distância de dificuldade crescente, transportou os únicos seres humanos a pisar na superfície lunar.
Durante a Apollo, assim como durante os programas que a precederam, Mercury e Gemini, “nossa taxa média de lançamento estava mais próxima de três meses” do que de “três anos”, insistiu Jared Isaacman na sexta-feira.
Anunciado durante a primeira presidência de Donald Trump, o Artemis consistia em algumas missões espaçadas com objetivos ambiciosos.
O seu objetivo é estabelecer uma presença humana duradoura na Lua e preparar-se para futuras missões a Marte.