Um tiranossauro em miniatura, mas adulto
O novo exemplar se destaca pela excepcional completude, já que o tiranossauro foi preservado com quase todo o seu esqueleto, desde os ossos do crânio até as vértebras caudais. A análise de seu tecido ósseo, pontos de fusão vertebral e características anatômicas mostra que se trata de um indivíduo totalmente adulto, que faleceu por volta dos 20 anos, com crescimento parado por várias temporadas.
“Nosso exemplar é um Nanotirano adulto pesando apenas 700 quilos após duas décadas de crescimentoexplica Lindsay Zanno. Sua anatomia – mais dentes, braços mais longos, cauda mais curta, um arranjo único de nervos cranianos e seios da face – é incompatível com a hipótese de um T. rex juvenil.“, ela garante.
Focinho de Nanotirano. O crânio do Nanotyrannus difere daquele do T. rex. Nanotyrannus possui uma organização nervosa e sinusal diferente, além de um maior número de dentes. Créditos: Museu NC de Ciências Naturais.
Os padrões de crescimento observados são os de um animal que atingiu seu tamanho máximo, sem sinais de expansão do córtex ósseo ou remodelação ativa. Para James Napoli, coautor do estudo e paleontólogo da Stony Brook University, “para que Nanotirano é um jovem T. rex, teria que contradizer tudo o que sabemos sobre o desenvolvimento dos vertebrados. Não é apenas improvável, é impossível“.
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Os autores vão ainda mais longe! Ao comparar isso Nanotirano lancensis a outros fósseis semelhantes, eles identificaram uma segunda espécie, Nanotirano lethaeuscorrespondente ao famoso exemplar “Jane” do Museu Burpee (Estados Unidos). “Jane compartilha muitas características únicas com N. lancensismas também algumas diferençasespecifica Lindsay Zanno. Parece ter atingido uma massa corporal um pouco maior e distingue-se por características ligadas ao seu sistema respiratório e aos seus dentes.“. Assim, os pesquisadores estimam que esta espécie pode pesar até 1.200 quilos quando adulta, em comparação com até oito toneladas para uma T. rex adulto.
Um debate relançado em vez de encerrado
A publicação já causou reação na comunidade paleontológica. Para Holly Woodward, especialista em histologia de dinossauros da Oklahoma State University, “o tecido ósseo do fêmur e da tíbia do NCSM 40000 (Nanotirano lancensis, nota do editor) mostra que a amostra estava se aproximando do tamanho adulto, e não tenho nenhum problema com esta conclusão histologicamente“. Este paleontólogo, que sempre foi cético quanto à existência de um tirano anão, desta vez parece convencido.
Por outro lado, ela é muito mais cautelosa quanto à criação de uma segunda espécie: “Atribuir um novo Nanotirano para ‘Jane’ é problemático. Histologicamente, Jane ainda estava crescendo e já era maior que N. lancensis. Portanto, voltamos aos mesmos debates morfológicos de antes“.
A mesma cautela por parte de François Therrien, curador do Royal Tyrrell Museum em Drumheller, Canadá : “O debate sobre a validade Nanotirano vem acontecendo há décadas. Embora a maioria dos paleontólogos acredite que seja um jovem T. rexalguns pesquisadores persistem em torná-la uma espécie distinta“, ele insiste.
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Este novo estudo, publicado na famosa revista Naturezaaltamente antecipado, será examinado. “É interessante, mas levanta muitas questões: a evidência histológica pode ser ambígua, assim como muitas das características anatómicas invocadas para distinguir Nanotirano do T. rextempera François Therrien. Acredito que este estudo fará com que muita tinta seja derramada, mas que provavelmente não convencerá a maioria dos especialistas.”.
Estas reservas não surpreendem Lindsay Zanno, consciente do significado simbólico do seu trabalho. “Não queríamos apenas provocar polêmicaela explica. Verificamos cada ponto, cruzamos os dados anatômicos, histológicos e filogenéticos. Do nosso ponto de vista, o debate está encerrado. Devemos agora voltar-nos para as verdadeiras questões: qual era a biologia do Nanotyrannus? Como ele diferia do T. rex e como essas duas espécies coexistiam há 67 milhões de anos?“
Repensando a biologia da T. rex
O reconhecimento de um segundo tiranossauro adulto derruba a visão estabelecida dos ecossistemas do Cretáceo Terminal. Durante décadas, os pequenos esqueletos atribuídos a Nanotirano lancensis serviu de referência para modelar o crescimento e a ecologia de T. rex. Se estes fósseis realmente pertencerem a outra espécie, a curva de crescimento do rei dos tiranos baseia-se em dados errados.
“Se as conclusões dos autores estiverem corretas, colocam em causa estudos sobre o crescimento juvenil do T. rexconfirma Holly Woodward. Sem esses espécimes, quase nenhum registro fóssil publicado de T. rex jovem permanece, apesar de mais de um século de escavações“.
Mão direita de Nanotyrannus lancensis. Créditos: Museu NC de Ciências Naturais.
Para Lindsay Zanno, uma revisão é necessária:”Durante décadas, os paleontólogos usaram Nanotirano como modelo para a compreensão da biologia do T. rex adolescente. Esses estudos precisam ser reexaminados“. A pesquisadora também vê isso como um convite para explorar uma biodiversidade pouco conhecida: “A coexistência de vários grandes predadores nos últimos milhões de anos do Cretáceo sugere nichos ecológicos mais diversos do que se pensava anteriormente. Talvez outros pequenos dinossauros também tenham sido identificados incorretamente“.
Comparação dos braços de Nanotirano e Tiranossauro Rex. Créditos: Museu NC de Ciências Naturais.
Uma nova era para uma peça lendária
O destino dos “dinossauros duelos” finalmente toma um rumo científico. Adquirido em 2020 pelo Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte graças à arrecadação de fundos públicos e após anos de batalhas legais, o espécime está agora preservado em ótimas condições. “É uma fonte inesgotável de dados para as gerações futurassublinha François Therrien. Este fóssil, seja qual for o lado que escolhermos no debate, continua a ser um tesouro para a ciência“.
T. Rex vs. Nanotirano. Créditos: Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte.
Enquanto aguardamos novas análises, Nanotirano lancensis embaralha as cartas do final do Cretáceo. Se os seus ossos contam a história de um pequeno predador adulto que coexistiu com o T. rexentão a última página do reinado dos dinossauros revela-se mais rica do que imaginava a comunidade científica.
Trabalhos futuros terão como objetivo esclarecer a evolução destes tiranossauros anões, a sua área de distribuição e as suas possíveis interações com outros carnívoros. Se a distinção entre Tiranossauro E Nanotirano for confirmado, isso poderia forçar os paleontólogos a redefinir toda a linhagem dos tiranossauros.