Sob duas estufas de malha, com as botas enterradas na terra, Jean-Michel Grondin monitoriza as suas plantas de arroz. Chapéu cheio de espinhos no crânio, este fazendeiro replantou “arroz pei“em 900 m2 há cinco anos. “Eu tinha 14 anos quando plantei pela primeira vez, na fazenda do meu pai, na década de 1970. Mas aos poucos todos os produtores da Reunião desistiram.“, diz o agricultor de 63 anos da sua quinta em Bérive, nas alturas de Saint-Pierre (sul).
As dificuldades de produção, o ciclone Firinga em 1989, mas sobretudo a concorrência do arroz asiático levaram a melhor sobre o sector. Hoje, a ilha importa cerca de 40 mil toneladas por ano.
A população da Reunião consome 200 kg de arroz por ano, principalmente de origem asiática.
No entanto, o arroz é um alimento básico na Reunião. Os habitantes das Ilhas Reunião consomem 200 kg por ano por unidade de consumo, segundo o INSEE, dez vezes mais do que na França continental. Só Mayotte faz mais. “É a nossa comida“, resume Jean-Michel Grondin.
Desde 2019, foram relançadas parcelas de teste no oeste da ilha. A associação Riziculteurs Péi 974, presidida por Grondin, investiu num descascador e num lavador. Ela não está sozinha. No total, três associações reúnem agora 140 agricultores. A variedade cultivada nada tem a ver com os arrozais inundados da Ásia. Esse “arroz de chuvaCresce sem ter os pés na água, nas pequenas parcelas que caracterizam as terras da Reunião.
Mas o terreno íngreme complica tudo. A colheita é feita manualmente, grão por grão. O setor da Reunião produz apenas duas a três toneladas de arroz por ano, vendido a 15 euros o quilo, em comparação com os dois euros do arroz importado. “O arroz reunionês não é acessível a todas as carteiras e não vamos mudar hábitos da noite para o dia“, admite o presidente da Câmara de Agricultura da Reunião, Olivier Fontaine.
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Mandioca, sonho e fruta-pão
Porque apesar da sua carga simbólica, o arroz não será a chave para a autonomia alimentar da Reunião. “Seria ilusório pensar que esta se tornará a cultura do futuro“, afirma Éric Jeuffrault, diretor regional do Centro de Cooperação Internacional em Pesquisa Agrícola para o Desenvolvimento (CIRAD).
Os obstáculos são muitos: acesso a sementes resistentes ao frio, impossibilidade de mecanização em encostas, mão de obra escassa. E Madagascar, um dos maiores produtores mundiais, fica a poucas horas de avião. “O arroz continuará a ser um nicho de mercado pelo menos durante os próximos vinte anos“, prevê Jeuffrault. A verdadeira margem de manobra está em outro lugar, segundo ele: na diversificação de culturas e hábitos alimentares.
Batata doce, mandioca, inhame, inhame: os profissionais gostariam desses produtos”nutricionalmente melhor“que o arroz recupere a sua reputação e seja produzido localmente.
Um projecto de cooperação regional liderado pela região, denominado Food-Sec Semences, visa produzir sementes e tubérculos localmente com países vizinhos (Madagascar, Comores, Maurícias, Seicheles). Olivier Fontaine defende a mesma abordagem. “Vamos plantar 1.000 árvores de fruta-pão“, anuncia o presidente da Câmara da Agricultura, que diz estar também a trabalhar para aumentar o efetivo pecuário para reduzir a dependência da carne suína e das aves.
A Reunião também é uma boa aluna entre os territórios ultramarinos.
Em 2023, 70% das frutas e legumes adquiridos na ilha eram de origem local, segundo os números disponíveis. Para as carnes, o índice chega a 38%, um ligeiro aumento. E todos os ovos consumidos na Reunião são produzidos no local. “Reunião tornou-se uma empresa agrícola“, observa o Sr. Jeuffrault:”Temos setores que hoje estão organizados, cooperativas, um matadouro que é dos criadores. O setor frutícola está funcionando, assim como a horticultura comercial“.
Mas a situação continua precária. Um estudo do Overseas Agricultural Economy Development Office (Odeadom) aponta para uma “frágil equilíbrio entre a renda do produtor e a acessibilidade do consumidor“.
Tendo como principal obstáculo o trabalho. Entre 36 e 43% dos gestores agrícolas estrangeiros têm mais de 60 anos, em comparação com 25% em França, uma situação da qual a Ilha da Reunião não é excepção. A força de trabalho familiar caiu em mais da metade em dez anos. “Se não aumentarmos a remuneração dos produtores, ninguém quer fazê-lo.”conclui o Sr. Jeuffrault.