Anteriormente, James Leleghale Bekewei derrubou ilegalmente árvores na floresta de Okomu, no sudoeste da Nigéria, contribuindo para a desflorestação desta reserva natural onde vivem espécies ameaçadas de extinção, como o elefante da floresta, o pangolim de barriga branca, o macaco de garganta branca e o papagaio cinzento africano.
Mas há dois anos, à frente de uma equipe de guardas-florestais dedicados à proteção da área, ele rastreia caçadores e madeireiros que ameaçam a biodiversidade desta floresta tropical, uma das últimas da região.
“Sou muito bom em parar as pessoas, corro muito rápido”, explica o jovem de 26 anos, recém-convertido à conservação da natureza.
Foi recrutado em 2023 pela fundação Africa Nature Investors (ANI), incumbida pela agência nacional dos parques nacionais de gerir esta reserva de aproximadamente 24 mil hectares de onde saem todos os dias dezenas de camiões carregados com troncos de árvores cortados ilegalmente.
A Nigéria, o país mais populoso de África, tem cerca de dez parques nacionais, todos enfrentando desafios que dificultam a sua missão de conservação: a pressão demográfica e a pobreza favorecem a caça furtiva, a desflorestação e a insegurança, enquanto a falta de recursos e a fraca implementação dos regulamentos lutam para acabar com isso.
De acordo com a Fundação de Conservação da Nigéria (NCF), o país perdeu 96% da sua cobertura florestal.
No estado de Edo, onde Okomu está localizado, o desmatamento está ligado à exploração madeireira ilegal, bem como ao cultivo de dendê, sendo o estado o maior produtor de óleo de palma do país.
– “Guardiões do Parque” –
“A primeira coisa que fizemos foi contratar guardas florestais nas comunidades locais”, onde a taxa de desemprego é elevada, explica Tunde Morakinyo, fundador e diretor da ANI, convencido de que a missão dos guardas florestais só pode ser cumprida com a ajuda dos residentes.
“Mais de 300 jovens das aldeias ao redor do parque apresentaram-se para serem recrutados”, sorri. No final dos testes destinados a testar a resistência física e a integridade moral dos candidatos, os futuros guardas-florestais passaram por várias semanas de formação em direitos humanos e ambiente.
E mesmo que estejam equipados com armas, ao contrário dos anteriores guardas-florestais empregados pelos serviços nacionais, “eles são os guardiões do parque, não soldados ou policiais”, garante Morakinyo, cuja fundação também administra o parque nacional Gashaka Gumti, no leste do país.
Atualmente, cerca de trinta deles vivem no local, em um quartel montado no coração da floresta, e patrulham todos os dias os caminhos estreitos e úmidos para expulsar os infratores, graças às informações coletadas dos moradores.
Desde que se tornou guarda florestal, James Leleghale Bekewei, o lenhador arrependido, abandonou sua “vida caótica” e aprendeu a “economizar dinheiro e viver uma vida boa”.
Seu salário fixo é de 90 mil nairas por mês (cerca de US$ 65), sua acomodação e alimentação são fornecidas: ele ganha “mais dinheiro” do que quando era lenhador, mesmo que “não seja fácil ser um homem arrumado”.
Seu colega, Festus Benjamin, 31 anos, também mudou sua vida: ex-caçador acostumado a rastrear macacos, pássaros e búfalos, agora espalha a boa palavra da preservação ambiental e tenta convencer os moradores do entorno “a não caçarem os animais” de Okomu.
Em dois anos, os guardas-florestais da ANI efectuaram cerca de 200 detenções – os detidos são depois entregues à polícia – e este número está a diminuir, afirma Peter Abanyam, director do parque da ANI.
“O que é um bom sinal” porque mostra que a criminalidade caiu, argumenta.
Como prova, segundo ele, o barulho contínuo das motosserras deu lugar ao chilrear dos pássaros e às conversas dos macacos empoleirados na copa.
– “Comunidades prósperas” –
Além dos guardas-florestais, a ANI criou um programa de microfinanciamento, em parceria com a empresa de microcrédito Roshan Renewables, em várias aldeias nos limites do parque, a fim de lutar contra o desemprego e a pobreza que estão a levar os residentes locais a recorrer a actividades proibidas.
O princípio: os residentes poupam mensalmente uma quantia acordada e, passados alguns meses, o fundo comum permite-lhes obter um empréstimo sem juros para investir num projecto comum que lhes proporcionará rendimentos.
Na aldeia de Iguowan, com cerca de 300 habitantes, que faz fronteira com o parque, o objectivo é adquirir, graças ao empréstimo, uma nova máquina de triturar mandioca para fazer farinha, localmente chamada garri, para vender no mercado.
“Precisamos de uma máquina nova, esta está a causar-nos muita dor”, implora Felix Isebeni, um agricultor de 35 anos, apontando para o antigo triturador manual com o qual trabalham actualmente.
“Poderíamos produzir 10 ou 20 sacos (de farinha) por dia, em vez dos dois actualmente”, acrescenta Titus Okepuk, um agricultor de 53 anos.
“A nossa ambição é ter um parque verdadeiramente bem protegido, rodeado por um círculo de comunidades economicamente prósperas, que trabalham ativamente connosco”, descreve Tunde Morakinyo. Próximo passo do fundador da ANI: desenvolver o ecoturismo e porque não gerar créditos de carbono, para que “o parque seja financeiramente autónomo, se possível para sempre”.