Um refúgio em mar aberto para golfinhos que viveram em cativeiro, ansiosamente aguardado numa altura em que os encerramentos de jardins zoológicos marinhos estão a aumentar na Europa, deverá receber os seus primeiros residentes no sul de Itália em 2026.
“Para nós, é essencial criar um modelo de nova gestão dos golfinhos num ambiente natural, mas ainda controlado”, explica à AFP Carmelo Fanizza, chefe do “Refúgio de Golfinhos de San Paolo”.
Situado ao largo da costa da cidade de Taranto, na região da Apúlia, o refúgio, o primeiro santuário marinho deste tipo no Mediterrâneo, ainda deverá obter autorização interministerial final para poder acolher os seus primeiros golfinhos.
Mas o local está pronto: as instalações em mar aberto estarão concluídas até o final do ano e os primeiros moradores poderão chegar “no máximo em maio ou junho de 2026”, segundo Carmelo Fanizza.
O encerramento de jardins zoológicos marinhos aumentou nos últimos anos na Europa e noutros lugares, resultado do crescente descontentamento público, enquanto a nova legislação, especialmente em França e no Canadá, proíbe agora o cativeiro de cetáceos.
O futuro destes animais, que podem viver durante várias décadas e, na sua maioria, apenas conheceram o cativeiro, tornando impossível o seu regresso à natureza, tornou-se uma questão candente entre activistas dos direitos dos animais e governos.
Em gestação desde 2018, o projeto “San Paolo Dolphin Refuge” foi lançado oficialmente em dezembro de 2023 após a obtenção de uma concessão marítima do Estado italiano para o seu estabelecimento numa área de sete hectares no Golfo de Taranto, perto da ilha de San Paolo.
A localização foi escolhida após extensos estudos que permitiram identificar um local “abrigado e protegido do mar, dos ventos e das correntes marítimas predominantes”, explica o Sr. Fanizza, que garante que as suas “condições ambientais” são óptimas.
Cidade industrial costeira, Taranto foi atingida nos últimos anos por um escândalo de poluição ligado à presença no território de uma das maiores siderúrgicas da Europa, a antiga Ilva, que agora funciona lentamente enquanto espera por um comprador.
“Foram feitas melhorias nas instalações para que atualmente a qualidade do ar respirável, da coluna d’água e dos sedimentos da área não apresente nenhum risco à saúde dos animais”, garante Carmelo Fanizza.
A construção do refúgio de São Paulo foi em grande parte financiada por fundos próprios da Jonian Dolphin Conservation, a organização de investigação que lidera a iniciativa, com apoio adicional de mecenas privados – nomeadamente a “Fundação com o Sul” -, e fundos públicos europeus.
O seu custo operacional foi estimado entre 350.000 e 500.000 euros por ano.
– Ambiente natural –
Dados “os metros quadrados de superfície marítima disponíveis, poderíamos acomodar legalmente em Itália um máximo de 17 animais”, mas “o número não será de forma alguma esse”, alerta Carmelo Fanizza, que insiste na importância do bem-estar dos golfinhos.
“O nosso objetivo nesta fase não é pegar um grande número de animais, mas sim identificar um grupo que, dadas (…) as suas condições médicas, o seu comportamento, o seu grupo social, possa ser ideal para iniciar tal projeto”, continua.
Localizada a aproximadamente 4 km da costa, a estrutura é composta por diversas piscinas naturais compostas por pontões flutuantes na superfície e redes de recinto subaquático: uma piscina principal de 1.600 m2, uma piscina menor para possíveis transferências de animais e, por fim, uma piscina veterinária para casos de quarentena.
Um laboratório flutuante, acomodações para funcionários que fazem vigilância 24 horas e uma área para preparo de alimentos completam a parte marítima.
O local conta ainda com um sistema de videovigilância, tanto subaquático como à superfície, bem como uma série de sensores no mar, que transmitem dados continuamente para a sala de controlo do refúgio, localizada em terra, em Taranto.
“Não há nada mais rico do que o ambiente natural”, concorda Muriel Arnal, presidente da associação francesa de defesa dos direitos dos animais One Voice, que durante anos fez campanha pela criação de santuários marinhos para cetáceos, e apoia nomeadamente outro projecto – para orcas e belugas – na Nova Escócia (leste do Canadá).
Segundo ela, a Europa tem atualmente cerca de sessenta golfinhos em cativeiro, sem previsão de mortes ou nascimentos futuros.
“Assim que tivermos um modelo que funcione bem, poderemos duplicá-lo”, acrescenta ela, esperando que o refúgio de San Paolo seja capaz de acomodar golfinhos franceses.