Por muito tempo, os cangurus gigantes, que viveram na Austrália durante o período pré-histórico, foram descritos como animais grandes demais para serem capazes de pular. A modelagem sugeriu que, além dos 150 kg, as restrições mecânicas tornavam o salto impossível. No entanto, um novo estudo abalou esse quadro. Ao combinar dados dos cangurus atuais e análises diretas de ossos fósseis, os investigadores afirmam que alguns deles ainda conseguiam saltar, mesmo que a sua locomoção fosse sem dúvida mais lenta e menos económica do que a do canguru vermelho atual.
Uma anatomia diferente
Os cangurus gigantes foram um grupo que prosperou na Austrália durante o Pleistoceno, entre cerca de 2,5 milhões e 40.000 aC. Pertencendo maioritariamente a linhagens distintas dos cangurus atuais, estes marsupiais apresentavam morfologias muito variadas. Os maiores atingiram, segundo estimativas baseadas em ossos de sustentação, massas próximas a 250 quilos. Eles pertenciam, com wombats gigantes, coalas gigantes e até certas cobras constritoras com mais de 10 metros de comprimento, à megafauna australiana, cujos representantes desapareceram no final do Pleistoceno.
A equipe, principalmente das universidades de Manchester, Bristol e Melbourne, procurou identificar o que realmente limita o salto de canguru. Dois fatores foram examinados: a força dos ossos do pé durante a aterrissagem e a capacidade do tornozelo de ancorar os poderosos tendões que liberam energia elástica. Os fósseis mostram que os cangurus gigantes não eram versões ampliadas das espécies atuais. Os ossos dos pés eram mais curtos e grossos, portanto mais bem equipados para resistir a choques significativos. Da mesma forma, os ossos do calcanhar eram mais largos, o que também indica tendões de Aquiles mais espessos, capazes de suportar altas tensões sem romper. Os resultados são publicados na revista Relatórios Científicos.
Esqueleto de uma estenurina, uma espécie de canguru gigante, no Museu da Austrália do Sul. Crédito: Megan Jones.
Locomoção variada
Tendões mais grossos são mais fortes, mas armazenam menos energia elástica. O salto dos cangurus gigantes foi provavelmente mais baixo e menos eficiente em longas distâncias do que o dos cangurus modernos. No entanto, permaneceu funcional para atravessar terrenos irregulares ou reagir ao perigo. O estudo também sugere que certas espécies combinavam saltos com marcha bípede ereta ou movimentos quadrúpedes, criando um repertório locomotor muito mais variado do que o observado hoje.
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Essa diversidade foi além da simples locomoção. Os investigadores salientam que os cangurus pré-históricos ocupavam uma área ecológica mais ampla, com algumas espécies pastando e outras adeptas de mastigar folhas no alto. Uma configuração atualmente ausente nos grandes cangurus modernos. O desaparecimento de todo este grupo, cujos representantes tinham habitats e estilos de vida variados, ainda permanece misterioso, mesmo que haja fortes suspeitas de participação humana.