Enquanto crescia, Cyprial sonhava em ser advogado. Já adulto, ele passa os dias no subsolo, na escuridão total, escavando rochas de uma mina de carvão ilegal na África do Sul.
O barulho dos carrinhos de mão ecoa pelos túneis estreitos onde ele e dezenas de outros homens trabalham desde o amanhecer. Alguns cavam na face da rocha, seus faróis fracos mal penetrando na escuridão.
Outros empurram cargas que pesam até 100 quilogramas a toda velocidade através de túneis e depois sobem uma colina íngreme até camiões usados para entregar carvão a vendedores informais na cidade vizinha de Ermelo, na província oriental de Mpumalanga, o coração do carvão do país.
Eles entram por um túnel improvisado nesta encosta devastada abandonada por uma empresa de mineração.
A África do Sul está entre os principais produtores mundiais de carvão, que fornece cerca de 80% da electricidade do país.
Classificado entre os 12 maiores emissores de gases com efeito de estufa do mundo, em 2021 o país tornou-se o primeiro no mundo a assinar um acordo de Parceria para uma Transição Energética Justa (JETP) com os países ocidentais, num total de 8,5 mil milhões de dólares (7,3 mil milhões de euros). Principalmente empréstimos com condições preferenciais destinados a financiar a produção de energia menos poluente.
Embora a maior parte da electricidade seja produzida em Mpumalanga, os residentes dizem que beneficiaram pouco da mineração em grande escala. Eles temem que a transição energética os deixe novamente para trás.
– “Artesanal” ou “ilegal”? –
“No poço é preto como um forno. Você nem consegue ver o dedo”, explica Cyprial, puxando um baseado para ajudá-lo a “fazer desaparecer todos os (seus) medos”.
“Metade dos jovens aqui em Ermelo fazem este trabalho”, diz este homem que fala sob pseudónimo por medo de represálias das autoridades.
Com uma taxa de 34%, Mpumalanga é ainda mais afectada pelo desemprego do que o resto do país.
O carvão de Ermelo alimenta centrais eléctricas no país e no estrangeiro, mas muitos residentes daqui vivem em barracos sem acesso a electricidade.
“Esse minério vem de nós, mas é levado para ser vendido em outro lugar… enquanto as pessoas daqui não se beneficiam dele”, explica Cyprial à AFP.
O governo chama Cyprial e os outros de “mineiros ilegais”, mas eles preferem o termo “mineiros artesanais”.
“Transportamos este carvão para as casas para que as pessoas possam utilizá-lo para cozinhar e aquecer”, afirma Jabulani Sibiya, representante do sindicato dos mineiros artesanais de Ermelo.
A electricidade produzida em Mpumalanga é demasiado cara para muitos residentes, uma situação que ele diz “não ser justa”.
O Presidente Cyril Ramaphosa chamou estes mineiros de “ameaça” à economia e à segurança do país, e as autoridades estão a tentar reprimir a actividade. Havia mais de 40.000 mineiros ilegais na África do Sul em 2021, segundo estimativas, mas principalmente em minas de ouro.
– Transição realmente “justa”? –
Os mineiros artesanais de Ermelo solicitaram uma licença colectiva de mineração, mas o processo é dispendioso e lento, afirma Zethu Hlatshwayo, porta-voz da Associação Nacional de Mineiros Artesanais (NAAM).
Este ano, o governo apresentou um projecto de lei destinado a facilitar a formalização da mineração artesanal. Mas o processo é dificultado pela “burocracia”, lamenta Zethu Hlatshwayo.
“É preciso ter terrenos, licenças, autorização ambiental”, enumera, estimando o custo total em três milhões de rands (150 mil euros).
Para ele, uma “transição justa” deve permitir às pessoas comuns o acesso à riqueza mineral da África do Sul. Isto corrigiria, segundo Zethu Hlatshwayo, “as injustiças do passado”, em referência ao apartheid, quando a lucrativa indústria mineira era reservada aos sul-africanos brancos.
A mineração não desaparecerá com o abandono do carvão, pois as matérias-primas estratégicas presentes no subsolo sul-africano são necessárias para o fabrico de painéis solares ou de carros eléctricos.
É essencial “incluir a sustentabilidade e os mineiros artesanais de comunidades marginalizadas”, argumenta Zethu Hlatshwayo. “Não será uma transição justa se ficarmos para trás.”