Philippe Chalmin: Durante muito tempo, não foram. As terras raras eram consideradas produtos químicos simples. Nas décadas de 1970 e 1980, a França, com a Rhône-Poulenc e depois a Rhodia, era mesmo o principal produtor mundial destes produtos que não eram considerados estratégicos. A planta da Rhodia em La Rochelle processou minério ligeiramente radioativo da Austrália. Na altura, o município da cidade de Charente exerceu muita pressão ambiental sobre a fábrica. Eventualmente, a Rhodia interrompeu a produção e mudou-se para a China. Isso é chamado de offshoring ambiental. Costumo dizer: o que é estratégico hoje não foi necessariamente estratégico ontem, e pode não ser estratégico amanhã. Isto não é exclusivo das terras raras. Um metal como o estanho, por exemplo, viveu uma primeira idade de ouro com a Idade do Bronze, depois uma segunda no final do século XIX com a folha-de-flandres e as latas. Depois perdeu importância e ninguém mais se interessou por ela nas décadas de 1980 e 1990. Hoje, tornou-se mais uma vez essencial para a soldagem na indústria de semicondutores. E talvez seja possível contorná-lo novamente em dez anos.
“China representa 69% da produção mineira global”
O que tornou as terras raras um recurso estratégico?
Do ponto de vista económico, não falámos realmente sobre terras raras até ao início do século XXI. O interesse realmente acelerou na década de 2010. Esta mudança está ligada a certos desenvolvimentos tecnológicos, nomeadamente aos ímanes permanentes que hoje se encontram nos automóveis, nas turbinas eólicas e em muitos equipamentos eletrónicos. Um metal estratégico é um material essencial para certas indústrias sensíveis: defesa, armamento, mas também todo o complexo industrial de um país. Um metal torna-se crítico quando a sua produção é controlada por atores que não são necessariamente parceiros confiáveis. Hoje, muitos metais são críticos porque a sua metalurgia está concentrada na China. Cobalto, lítio ou estanho tornaram-se críticos. As terras raras, que nem sequer eram estratégicas no final do século XX, tornaram-se simultaneamente estratégicas e críticas, devido à concentração da metalurgia na China.
Expresso orgânico
1951: Nascimento em Bordéus.
1974: Graduado pelo HEC.
1977: Agregação de histórico.
1981: Doutor em Letras e Ciências Humanas.
1985: Fundador da Cyclope, principal estrutura de pesquisa e estudo da França nos mercados internacionais.
1994: Professor de história econômica na Universidade Paris-Dauphine.
1999: Diretor do mestrado 212 Assuntos Internacionais da Universidade Paris-Dauphine.
O que aconteceria se a China cortasse o fornecimento?
Estaríamos em uma situação muito difícil. Grande parte das cadeias industriais seria afetada. A China representa 69% da produção mineira global. Mas o verdadeiro gargalo não é o meu. O minério de terras raras existe em quase todos os lugares. Uma das maiores minas do mundo é a de Mountain Pass, nos Estados Unidos (que produziu 45 mil toneladas em 2024 para uma produção global de 390 mil toneladas, nota do editor), mas o concentrado ali extraído é enviado para a China para ser processado porque não há mais capacidade metalúrgica em outros lugares! Além disso, a metalurgia é uma atividade bastante poluente. Por último, a China também se concentrou em produtos manufaturados, nomeadamente em ímanes permanentes, como já tinha feito com o lítio e o cobalto, chegando ao ponto de fabricar baterias e até veículos elétricos. Hoje, no sector da energia eólica, por exemplo, os principais intervenientes industriais globais são chineses.
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“Demora cerca de dez anos para criar um setor de reciclagem”
O mercado cresceu 13% ao ano desde 2015. Esta tendência continuará?
Como escrevemos no último relatório do Ciclope (Ciclope: Mercados Globais 2026sob a direção de Philippe Chalmin e Yves Jégourel, a publicar em junho de 2026 pela Economica), o mercado atual é impulsionado por quatro elementos em particular, que sozinhos transportam 90% do valor económico do setor, a saber: neodímio (Nd), praseodímio (Pr), disprósio (Dy) e térbio (Tb). Estas chamadas terras raras magnéticas são utilizadas principalmente na forma de ligas para a produção de ímãs permanentes de alto desempenho, em particular para a tecnologia de ímãs de neodímio-ferboro (NdFeB). Os principais impulsionadores desta procura, que cresce quase 10% ao ano, acompanham o aumento dos veículos eléctricos e da energia eólica. offshore bem como o da eletrônica e da robótica, utilizando grandes quantidades de ímãs permanentes.
Hoje, em todos os laboratórios, provavelmente estamos tentando substituir esses elementos. Mas, salvo um grande avanço tecnológico, espera-se que a procura continue a crescer nos próximos anos. Porque o tempo para inovações tecnológicas é longo. E são necessários cerca de dez anos para estabelecer uma rede de reciclagem.
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Poderiam a França ou a Europa reconstruir um setor?
Eu acho que deveria. Sem dúvida, ainda restam habilidades. A Rhodia foi comprada pela Solvay, que tenta relançar algumas atividades. Na bacia do Lacq (Pirenéus-Atlânticos), existe também o projeto Carester, liderado por ex-funcionários da Rhodia, mas com foco principal na reciclagem. É preciso lembrar que a metalurgia é um setor que se constrói ao longo do tempo. No entanto, nada diz que as terras raras de hoje ainda serão tão estratégicas daqui a dez anos!