Mais de metade dos recifes de coral do mundo foram branqueados entre 2014 e 2017, um recorde que está agora a ser eclipsado por um episódio ainda mais devastador em curso, de acordo com um estudo publicado terça-feira na Nature Communications.
Este terceiro episódio de branqueamento global, ao longo da última década, representou “de longe o mais grave e generalizado alguma vez registado”, sublinha Sean Connolly, um dos autores, investigador do Instituto Smithsonian de Investigação Tropical, no Panamá.
Durante estes três anos, 51% dos corais sofreram branqueamento moderado ou mais severo, causando mortalidade significativa para 15% deles. Os episódios anteriores (em 1998 e 2010) duraram apenas um ano.
“E, no entanto, os corais estão actualmente a passar por um quarto episódio ainda mais grave, que começou no início de 2023”, acrescentou Sean Connolly num comunicado de imprensa.
Por exemplo, a costa do Pacífico do Panamá foi recentemente exposta a efeitos de calor “muito piores do que os experimentados antes”, com “considerável mortalidade de corais”, acrescenta o investigador.
Os corais, barreiras contra a erosão e reservatórios de biodiversidade, que também armazenam carbono, branqueiam sob o efeito do calor, o que os torna particularmente vulneráveis ao aquecimento global. Nos oceanos mais quentes, eles expulsam os microorganismos que lhes conferem cores brilhantes e lhes fornecem alimento, acabando por morrer de fome.
“As consequências do aquecimento dos oceanos nos recifes de coral estão a acelerar, com a quase certeza de que o aquecimento actual causará degradação em grande escala e talvez irreversível destes ecossistemas essenciais”, escrevem os autores do estudo.
É quase certo que os recifes ultrapassaram um ponto de viragem catastrófico, concluiu uma equipa internacional de cerca de 160 cientistas no ano passado num estudo marcante.
Os investigadores estimam que, com um aquecimento de 1,5°C em comparação com a era pré-industrial, a grande maioria dos corais está condenada. No entanto, este limiar será quase certamente ultrapassado dentro de alguns anos, a menos que haja uma redução drástica e imediata das emissões de gases com efeito de estufa.
“Estamos vendo recifes que não têm tempo para realmente se recuperar antes do próximo evento de branqueamento”, alerta Scott Heron, da Universidade James Cook, na Austrália, um dos autores.