Uma descida a quase 1.000 metros de profundidade até o reino dos corais roxos e dos camarões bioluminescentes: a AFP embarcou em um submersível da OceanX, ONG que tenta compreender melhor o mundo marinho, durante uma missão à Indonésia.
Os cientistas estudam a biodiversidade de um mundo em grande parte inexplorado, em busca de espécies desconhecidas, micróbios comedores de plástico e compostos que possam um dia tornar possível a produção de novos medicamentos.
Este trabalho é realizado a partir do navio OceanXplorer, equipado com um helicóptero, um grande laboratório de análises genéticas e também dois submersíveis. Estas máquinas, equipadas com equipamentos impressionantes, desde braços de recolha hidráulicos a tubos de sucção e câmaras de altíssima definição, são capazes de descobrir formas de vida improváveis em algumas das condições mais extremas do planeta.
A missão mais recente da OceanX concentrou-se em uma cordilheira subaquática localizada ao largo de Celebes (Sulawesi). Depois de mapeá-lo no ano passado, os cientistas exploraram suas profundezas a bordo de suas máquinas extremas.
Após um primeiro nível de menos 200 metros, os últimos vestígios de luz desaparecem e o índigo desaparece na escuridão total.
Os holofotes do submersível revelam então um redemoinho constante de “neve marinha”, detritos, incluindo animais em decomposição, flutuando na coluna de água, como uma imagem borrada de um antigo aparelho de televisão preso entre dois canais.
Criaturas marinhas que a maioria dos humanos nunca verá aparecer, incluindo delicados ctenóforos, muitas vezes confundidos com águas-vivas, iluminados com luzes cintilantes nas laterais.
Sifonóforos, em grande parte translúcidos, flutuam, enquanto peixes do tamanho de uma unha tremulam.
Husna Nugrahapraja, um cientista indonésio, diz que está “um pouco nervoso e ansioso” para a sua primeira descida. Antes de podermos “observar muitos organismos únicos”, desde delicadas estrelas do mar até corais moles.
– Visão de 360 graus –
Os submersíveis têm sido usados há décadas para exploração subaquática. O OceanXplorer carrega dois: o Neptune, destinado à coleta e observação científica, e o Nadir, projetado para produção de conteúdo de mídia.
Porque a OceanX, fundada pelo financista americano Ray Dalio e seu filho, acredita que imagens poderosas tornam a pesquisa científica mais acessível e eficaz.
Os dois minissubmarinos podem mergulhar a uma profundidade de um quilômetro, muito menos do que os 6 mil metros que o veículo operado remotamente (ROV) da OceanXplorer pode atingir.
Mas as duas máquinas oferecem uma visão única do fundo do mar, “uma perspectiva totalmente diferente” do vídeo transmitido ao navio pelo ROV, observa Dave Pollock, que lidera a equipa responsável pelos submersíveis.
“Temos muitos cientistas que são muito céticos em relação aos submersíveis”, explica ele. Mas “quase todas as pessoas que embarcam e participam num mergulho mudam de ideias, sem exceção”.
Da esfera transparente do dispositivo, os cientistas podem ver pela primeira vez organismos ou locais que estudam há anos.
– Bioluminescência –
Entre os momentos mais memoráveis das centenas de horas de mergulho, Dave Pollock cita a “bioluminescência refletida”, espetáculo único de sinais luminosos emitidos por animais das profundezas abissais para comunicar, defender-se ou atrair um parceiro.
Para desencadear o fenômeno, o submersível apaga todas as suas luzes. Até as telas de controle são cobertas para criar escuridão total.
Em seguida, a nave emite seus poderosos feixes de luz enquanto os passageiros fecham os olhos. Ao abri-los, surge uma galáxia de estrelas azuladas, emitidas por plâncton, águas-vivas ou peixes.
– Crustáceos desconhecidos –
Embora muitos associem os submersíveis à implosão, em 2023, de um dispositivo que mergulhou em direção aos destroços do Titanic (cinco mortes), Dave Pollock quer ser tranquilizador.
As máquinas utilizadas pela OceanXplorer “são concebidas para serem seguras”, estão equipadas com sistemas de emergência, incluindo uma autonomia de quatro dias em caso de emergência e são inspecionadas regularmente, explica.
Para explorar áreas mais profundas, o ROV da OceanX pode ser operado a partir de uma sala de controle futurista no navio, onde dois operadores ativam seu braço hidráulico por meio de joysticks.
Na parede da tela aparece uma paisagem desolada que poderia fazer você pensar em outro planeta. Com os seus próprios extraterrestres, que a máquina telecomandada tentará capturar: uma lagosta branca ou mesmo um pepino do mar coberto de picos que desabam como esparguete preto quando chegam à superfície. Também avistado: um caranguejo eremita que não vive em uma concha, mas em um cadáver de estrela do mar, onde pôs ovos laranja brilhantes.
Quando o ROV regressou com as suas amostras, Pipit Pitriana, da agência pública de investigação da Indonésia, BRIN, ficou particularmente fascinada pela lagosta capturada, bem como pelos pequenos crustáceos do tamanho de pérolas que ela pensava serem desconhecidos pela ciência.
“A nossa terra, o nosso mar, são em grande parte constituídos por fundos marinhos profundos”, observa este especialista em crustáceos. “Mas (…) sabemos tão pouco sobre a biodiversidade do fundo do mar.”