Mais de 50 anos depois do fim do programa Apollo e do último voo tripulado à Lua, três homens e uma mulher preparam-se para embarcar no início de abril para um épico lunar que pretende inaugurar uma nova página na conquista americana do espaço.
Vários anos depois, esta missão da NASA chamada Artemis 2 deve decolar da Flórida a partir de 1º de abril e se aventurar no satélite natural da Terra para circulá-lo sem pousar, como a Apollo 8 em 1968.
Este imponente foguete branco e laranja, de 98 metros de altura e não reutilizável, realizará outras missões nos próximos anos para estabelecer gradualmente uma base no solo lunar, teoricamente para usá-lo como trampolim para ir mais longe.
“Vamos voltar à Lua porque é o próximo passo da nossa jornada até Marte”, resume o comandante da Artemis 2, Reid Wiseman, em podcast da NASA.
Outras novidades: este voo lunar será o primeiro na história a levar uma mulher, uma pessoa negra e não americana.
– “Inimaginável” –
As missões Artemis, batizadas em homenagem à deusa gêmea Apolo (Apolo em inglês), acontecem sob pressão implícita da China, que pretende caminhar na Lua até 2030.
Washington não está, no entanto, a repetir a corrida espacial da década de 1960 contra a União Soviética, acredita Matthew Hersch, professor de história espacial em Harvard, para quem esta primeira corrida foi “única no seu género” e “não voltará a acontecer tão cedo”.
Segundo ele, os chineses “não estão realmente competindo com ninguém além deles próprios”. E apesar do custo em dezenas de milhares de milhões de dólares, Washington está a investir proporcionalmente muito menos do que durante a Guerra Fria.
As tecnologias atuais teriam sido “quase inimagináveis para a tripulação da Apollo 8 que chegou à Lua numa nave espacial equipada com um sistema eletrónico comparável ao de uma torradeira moderna”, acrescenta à AFP.
A aventura, no entanto, “não será isenta de riscos”, como a própria NASA admite: a nave nunca transportou ninguém e deve chegar à Lua, a mais de 384 mil quilómetros da Terra – 1.000 vezes mais longe que a Estação Espacial Internacional.
– “Perfeição” –
“Todos terão que garantir que seu trabalho seja feito com perfeição”, caso contrário as consequências poderão ser fatais, insiste Peggy Whitson, ex-astronauta-chefe da NASA, à AFP.
O objetivo desta missão à volta da Lua é verificar se tudo é tecnicamente possível para permitir um regresso à Lua em 2028, último ano do mandato de Donald Trump.
O prazo deixa os especialistas em dúvida porque os astronautas precisarão de um pouso na Lua… que ainda está em desenvolvimento pelas empresas dos bilionários Elon Musk e Jeff Bezos.
Para esta corrida 2.0 até à Lua, Washington conta com o sector privado e os seus parceiros internacionais, incluindo os europeus, canadianos e japoneses que participarão nas missões Artemis seguintes.
Entretanto, a NASA espera conseguir reproduzir o milagre da Apollo 8, que ofereceu um raro momento de comunhão e esperança na véspera de Natal de 1968, após um ano marcado por tumultos raciais, a Guerra do Vietname e os assassinatos de Robert F. Kennedy e Martin Luther King. Um bilhão de pessoas acompanharam a jornada de Frank Borman, Jim Lovell e Bill Anders em seus aparelhos de televisão crepitantes.
Este último, que imortalizou o famoso “Earthrise”, “salvou 1968”, nas palavras de uma americana da época.
Cinquenta e oito anos depois, e enquanto o país atravessa um novo período de fraturas e incertezas, a tripulação do Artémis 2, por sua vez, procurará inspirar.