O Japão anunciou na segunda-feira que sedimentos contendo terras raras foram extraídos a uma profundidade de 6.000 metros durante uma missão de teste japonesa no mar, numa tentativa de reduzir a sua dependência de Pequim para estes minerais estratégicos.
Segundo Tóquio, esta é a primeira tentativa mundial de explorar terras raras em águas tão profundas.
“Os detalhes serão analisados, incluindo a quantidade exata de terras raras contidas” na amostra, disse Kei Sato, porta-voz do governo. Ele classificou a descoberta como “uma conquista significativa, tanto em termos de segurança económica como de desenvolvimento marítimo”.
A amostra foi extraída pelo navio de pesquisa japonês Chikyu, que zarpou em meados de janeiro com destino à isolada ilha japonesa de Minami Torishima, no Pacífico. As águas circundantes são consideradas potencialmente ricas em minerais valiosos.
Este anúncio é feito num contexto em que a China, o principal fornecedor mundial de terras raras, está a aumentar a sua pressão sobre Tóquio, depois de a primeira-ministra japonesa, Sanae Takaichi, ter sugerido em Novembro que Tóquio poderia reagir militarmente a um ataque a Taiwan, uma ilha sobre a qual Pequim reivindica soberania.
Pequim bloqueou a exportação para o Japão de produtos de “dupla utilização” com potenciais aplicações militares, alimentando preocupações no Japão sobre um possível corte no fornecimento de terras raras, algumas das quais estão na lista de bens de dupla utilização da China.
– “Grande ativo estratégico” –
As “terras raras”, 17 elementos metálicos que não são particularmente raros, mas difíceis e caros de extrair, são essenciais para sectores inteiros da economia (automóvel, energias renováveis, digital, defesa, etc.), utilizados no fabrico de poderosos ímanes, catalisadores e componentes electrónicos.
A área em torno de Minami Torishima, localizada na zona económica exclusiva (ZEE) do Japão, contém mais de 16 milhões de toneladas de terras raras, segundo algumas estimativas, tornando-a o terceiro maior depósito do mundo, segundo o diário económico Nikkei.
Estes ricos depósitos conteriam o equivalente a 730 anos do atual consumo global de disprósio, utilizado em ímanes de alto desempenho para telefones e carros elétricos, e 780 anos do consumo de ítrio, um componente utilizado em lasers, calculou o Nikkei.
Os defensores do ambiente, no entanto, alertam que esta mineração ameaça os ecossistemas e irá perturbar o fundo do mar.
Esta questão tornou-se objeto de tensão geopolítica, à medida que cresce a preocupação com o desejo do presidente dos EUA, Donald Trump, de acelerar esta prática em águas internacionais.
A Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (IAFM), que governa os fundos oceânicos localizados fora das águas nacionais, quer adotar um código global para regular a mineração em águas profundas.
A missão de teste japonesa foi realizada nas águas territoriais do arquipélago.
“Se o Japão conseguisse extrair continuamente terras raras em torno de Minami Torishima, garantiria cadeias de abastecimento nacionais para setores-chave”, disse à AFP Takahiro Kamisuna, pesquisador associado do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos (IISS).
“Da mesma forma, seria um importante trunfo estratégico para o governo Takaichi reduzir significativamente a dependência da oferta da China”, acrescentou.
Há muito que Pequim utiliza o seu domínio sobre as terras raras como alavanca geopolítica, inclusive na sua guerra comercial com a administração do Presidente dos EUA, Donald Trump.
A China é responsável por quase dois terços da produção mundial de mineração de terras raras e 92% da produção refinada, de acordo com a Agência Internacional de Energia (AIE).