O Japão anunciou na segunda-feira, 2 de fevereiro, que sedimentos contendo terras raras foram extraídos a uma profundidade de 6.000 metros durante uma missão de teste japonesa no mar. “Os detalhes serão analisados, inclusive a quantidade exata de terras raras contidas” na amostra, disse Kei Sato, porta-voz do governo. Ele descreveu a descoberta como“realização significativa, tanto em termos de segurança económica como de desenvolvimento marítimo”.
Segundo Tóquio, esta é a primeira tentativa mundial de explorar terras raras em águas tão profundas. A amostra foi extraída pelo navio de pesquisa japonês Chikyu, que partiu em meados de janeiro para a isolada ilha japonesa de Minami Torishima, no Pacífico. As águas circundantes são consideradas potencialmente ricas em minerais valiosos.
Este anúncio é feito num contexto em que a China, principal fornecedor mundial de terras raras, aumenta a pressão sobre Tóquio, desde que a primeira-ministra japonesa, Sanae Takaichi, sugeriu, em Novembro, que o seu país poderia reagir militarmente a um ataque a Taiwan, ilha sobre a qual Pequim reivindica soberania.
China bloqueou a exportação de produtos para o Japão “dupla utilização” com potenciais aplicações militares, alimentando receios de um possível corte no fornecimento de terras raras, algumas das quais aparecem na lista de bens de dupla utilização da China.
Operação difícil e cara
As terras raras, 17 elementos metálicos que não são particularmente raros, mas difíceis e caros de extrair, são essenciais para sectores inteiros da economia (automóvel, energias renováveis, digital, defesa, etc.), utilizadas no fabrico de potentes ímanes, catalisadores e componentes electrónicos.
A área em torno de Minami Torishima, localizada na zona económica exclusiva (ZEE) do Japão, contém mais de 16 milhões de toneladas de terras raras, segundo algumas estimativas, o que o torna, diz o diário empresarial Nikkeiso terceiro maior depósito do mundo. Esses ricos depósitos conteriam o equivalente a 730 anos do atual consumo global de disprósio, usado em ímãs de alto desempenho em telefones e carros elétricos, e 780 anos do consumo global de ítrio, um componente usado em lasers, calculado Nikkeis.
Há muito que Pequim utiliza o seu domínio sobre as terras raras como alavanca geopolítica, inclusive na sua guerra comercial com a administração do Presidente dos EUA, Donald Trump. A China é responsável por quase dois terços da produção mundial de mineração de terras raras e 92% da produção refinada, segundo a Agência Internacional de Energia (AIE).