É um início de Torneio das Seis Nações tão ideal quanto o esperado para o XV de la Rose. Enfrentando um fraco time do País de Gales, no sábado, 7 de fevereiro, a Inglaterra venceu em seu estádio de Twickenham ao marcar sete tentativas (48-7) e assim assumiu a liderança do ranking, à frente do XV francês graças a uma melhor diferença entre pontos marcados e pontos sofridos.
Diante dos galeses incapazes de vencer outra seleção que não o Japão desde a Copa do Mundo de 2023, os ingleses fizeram o trabalho sem tremer, ajudados pela indisciplina do Leek XV no início da partida, com nove pênaltis e uma dupla inferioridade numérica de dez minutos na primeira meia hora. O extremo Henry Arundell aproveitou para marcar as duas primeiras tentativas da sua equipa (8º, 19º), depois imitado por Ben Earl (24º).
Numa das raras tentativas de ataque galesas no primeiro período, um passe falhado beneficiou o XV de la Rose e Henry Arundell, autor de um hat-trick para dar o ponto bónus ofensivo – obtido quando uma equipa marca quatro tentativas – à sua equipa ainda antes do intervalo (36). Os galeses, porém, salvaram a honra no segundo tempo, graças a Josh Adams após uma armadilha de vários minutos na baliza inglesa (52).
Menos eficazes, reduzidos a quatorze após o cartão amarelo de Maro Itoje poucos segundos depois de entrar em jogo (51º), os ingleses, que haviam marcado o quinto try de Tom Roebuck (45º), esperaram até o último quarto de hora para registrar dois novos, incluindo um pênalti após um mau desarme de Taine Plumtree (68º). Apesar das entradas de Marcus Smith e Henry Pollock, que deram mais energia ao jogo, os jogadores de Steve Borthwick marcaram o último tento por intermédio de Tommy Freeman no último minuto (80).
O XV italiano vence sob a enchente
Do outro lado do Velho Continente, sob forte chuva no Estádio Olímpico de Roma, o XV italiano iniciou o Torneio com uma vitória por pouco sobre a Escócia (18-15). Ultra-realistas e atraentes defensivamente, os Azzurri confirmaram as suas novas ambições, alimentadas pelo sucesso num amigável contra a Austrália (26-19), em Novembro. Os homens de Gonzalo Queseda, que há dois anos ganham força, repetiram o sucesso de 2024 frente aos mesmos escoceses (31-29).
Em péssimas condições, com campo encharcado e sob chuva torrencial durante a maior parte da partida, os italianos, quase constantemente na frente no placar, conseguiram se conter para resistir à recuperação escocesa no final da partida, lançando suas últimas forças em uma batalha acirrada no solo. Tudo em uma atmosfera elétrica.
Totalmente dominante na conquista, o XV italiano contou com a vantagem adquirida graças a um início estrondoso, com duas tentativas de Louis Lynagh (8º) e Tommaso Menoncello (13º). Favoritos no papel, mas empurrados no scrum, os escoceses reduziram o placar para Jack Dempsey (23º). Os companheiros da terceira linha cercaram o acampamento italiano, mas se depararam com a linha defensiva do adversário e cometeram uma série de erros e imprecisões.
Apesar da revolta causada pelo try do seu meio-scrum George Horne (66º), o Chardon XV não conseguiu se recuperar e terá muito o que fazer na próxima partida, em casa, contra a Inglaterra. O ponto bônus defensivo – obtido em uma derrota por menos de oito pontos – não apaziguará as críticas ao técnico Gregor Townsend, abatido após diversas atuações mistas.
Por sua vez, a Itália contou com os irmãos Niccolo e Lorenzo Cannone e aos pés do titular do Toulon, Paolo Garbisi. Apesar das ausências por lesão do extremo do Toulouse, Ange Capuozzo, do meio-piloto do Perpignan, Tommaso Allan, e do lateral Sebastian Negri, o Nazionale ganhou confiança para a sua entrada no torneio e enfrentará a Irlanda, em Dublin, na próxima partida.